– Мы что же, тоже чародеи?

– Потомки. Горяй считал, что однажды в нашем роду могут снова родиться чародеи.

– Если об этом узнает Империя…

– Если всё пойдёт как задумано, то мне будет всё равно, что подумает Империя. Лесная ведьма – наш ключ к независимости.

Вячко не знал что ответить и короткое время колебался, прежде чем честно сказать:

– Я никогда не смогу простить её, Ярополк. И если мне выпадет такая возможность, я убью её.

– Ты поймёшь однажды.

Он сел в отцовское кресло, придвинул к себе стопку нераспечатанных грамот.

– Узнай всё, что можешь, об этом крылатом змее. Если потомок Змеиных царей доберётся до нас, то обязательно попробует отомстить. Его род потерял престол из-за нашего предка. Мы должны быть готовы.

Никогда прежде Вячко не замечал, как сильно Ярополк походил на отца.

Тело бидьярского зверя оставили в оружейной, никто не знал, куда ещё положить гниющую тушу чудища. Дружинники, стоявшие на входе, насторожённо посматривали на Вячеслава и Седекия, когда они подошли к дверям.

– Княжич, – обратился один из дружинников, звавшийся Зайцем. – Говорят, что ты нечисть в столицу привёз. И ещё одну ведьму.

Вячко постарался скрыть досаду из-за болтливости своих людей. Вот и гадай, кто успел растрепать то, что стоило хранить в тайне.

– Пресветлый Отец решит, нечисть ли это, – он притворился, что не расслышал ни слова про ведьму, и приказал строже: – Открой дверь.

Настоятель бросил преисполненный любопытства взгляд на княжича, но тоже сделал вид, что о ведьме речь не заходила.

– Что же, княжич, показывай своё чудище, – мягко произнёс он.

Даже всегда невозмутимого Седекия испугал и отвратил один только вид змея, но он быстро совладал со страхом и осмотрел тушу. Та испускала мерзкое зловоние, в ранах её пировали опарыши. Настоятель несколько раз оглядел чудище со всех сторон, даже расправил руками кожистое крыло.

– Идём, княжич, – позвал он наконец. – Кажется, я знаю, что это за существо.

– Нечисть? – предположил Вячко. До последнего он надеялся, что змей выполз из недр земли по велению лешего или других духов. Это бы значило, что Неждана ошиблась и не было в ратиславских землях потомка Змеиных царей.

Они вышли из оружейной на свежий воздух, остановились, приходя в себя. Вячко было легче вытерпеть вонь, чем Пресветлому Отцу: за время пути он почти привык к ней.