– Как только понял, что у нас не хватает людей. Сразу, – покачал головой Ярополк, и Вячко вдруг показалось, что брат сильно устал, но Снежный князь тут же расправил плечи и гордо вскинул голову. – Порой мне кажется, Вячко, что ты совсем не знаешь, что творится вокруг. Ты хоть помнишь, сколько людей у Шибана? А сколько у нас?

– Старгород и Снежный…

– Старгород и Снежный сами стоят на границах. Мы не можем созвать оттуда ополчение, потому что тогда они останутся без защиты. Рдзенцам стоит только перейти Модру, и мы будем у них как на ладони. Нам неоткуда привести людей для охраны столицы.

Вячко посмотрел исподлобья.

– И чем ты заплатишь наёмникам?

Ярополк выпятил широкий упрямый подбородок, доставшийся ему от матери-троутоски.

– Это не наёмники. Конунг Гудрёд прислал своих людей. Это его лучшие воины, среди них есть берсерки, – он вдруг усмехнулся и добавил отчего-то: – Лесному Хозяину они бы понравились.

– И с чего бы конунгу давать тебе своих лучших людей? – с подозрением спросил Вячко.

– Я всё-таки его зять, – Снежный князь сделался ещё мрачнее. – Да и земли вокруг Мёртвого города ему давно приглянулись.

Подав знак своим гридням, Ярополк направился к крыльцу, и Вячко последовал за ним. Мельком он заметил Горыню в стороне. Дядька в разговор явно лезть не желал.

– Ты отдашь наши земли скренорцам?!

Гридни распахнули перед ними двери, и стоило братьям оказаться внутри дворца, где скренорцы не могли их подслушать, Ярополк сбросил притворное спокойствие:

– Ты, дубина, это проклятые земли, на которых никто больше не хочет жить, – прорычал он. – С тех пор, как Злата спалила там целый город, люди бегут из окрестностей. Какой от них толк, если там водятся одни дикие звери, на которых никто даже не охотится? Не больше, чем от Великого леса, где ни один человек не посмеет срубить дерево.

– Правильно, лучше подпусти скренорцев поближе, чтобы они обжились рядом с нашими городами, а со временем и в наших городах.

– Мои сыновья от северянки. Думаю, мы найдём с ними общий язык и научимся жить в мире.

– Ты сам-то хоть веришь в это? – воскликнул Вячко. К его стыду, голос сорвался и прозвучал скорее жалко, чем яростно.

Слуги, что случайно повстречались им по пути, поспешили скрыться в боковых проходах. Ярополк поднялся в терем, прошёл прямо в отцовские покои, точно всегда они ему принадлежали.

– Северяне не знают, как жить в мире, – добавил Вячко устало, не надеясь уже переубедить брата.

– Мне это известно лучше, чем тебе, но с этим я разберусь позже, когда у нас на пороге не будут толпиться полчища степняков. И раз уж ты вернулся, чтобы высказать мне своё недовольство… – Ярополк упёрся руками в отцовский стол, ледяные очи впились в младшего брата. – Ты убежал из города без позволения Великого князя, когда нужен был здесь. Ты опозорил себя перед своими людьми, перед боярами и собственным отцом. Мне пришлось посылать за тобой Горыню, как будто ты несмышлёный мальчишка. И всё из-за чего? Из-за какой-то безродной девчонки!

– Не смей так говорить о ней, – прорычал Вячко.