– Это зверь из далёких южных песков, – в задумчивости проговорил Седекий. – Я читал о нём в книгах, которые привезла княгиня Злата с Благословенных островов. Идём, покажу тебе строки, в которых говорится об этом существе.

Книги, подаренные Пресветлым Братьям, держали в храмовых постройках, куда обычно не пускали никого, кроме слуг Создателя. Храм трепетно оберегал свои знания. Даже Вячко никогда не бывал в хранилищах и не держал в руках книг или рукописей, что там стерегли.

Вдвоём с Пресветлым Отцом они пошли из детинца в средний город. Седекий был невысок и ходил медленно, Вячко пришлось сдерживать шаг, чтобы идти с ним вровень.

С приближением зимы Златоборск медленно затихал, как медведь погружался он в спячку. Первый снег выпал и растаял, но холод и сырость пробирали до костей, и всё меньше людей встречалось на улицах даже в солнечный полдень. Заезжие купцы и караваны из дальних земель покинули город, и в столице из чужаков остались одни беженцы с юго-востока и северяне, вызывающе бряцающие оружием.

Вячко встретился взглядом с бородатым скренорцем, чьё лицо уродовала наколка волчьей оскалившейся челюсти. В Ратиславии только разбойники раскрашивали свою кожу, впрочем, северяне издревле славились дурными делами. Княжич не отрывал глаз от скренорца, а тот нагло ухмылялся, отчего волчья пасть сильнее щерилась. Северянин даже не подумал поклониться Вячеславу, как полагалось при встрече с человеком княжеского рода. Стоило бы его проучить.

Вячко погладил с нежностью рукоять меча.

Седекий заметил его настрой и вдруг позвал скренорца ласковым голосом:

– Здравствуй, сын северного моря. Да озарит Создатель твой путь! Скажи, тепло ли приняли тебя в славном Златоборске?

Скренорец опешил и будто даже не сразу понял, кто с ним говорил. Он посмотрел на низенького настоятеля и криво усмехнулся, показывая дырку на месте переднего зуба.

– Шутишь? – явно с трудом вспоминая ратиславские слова, спросил он.

– Нет, конечно, – улыбнулся Седекий. – Ты гость на нашей земле, а для нас всегда важно, чтобы гость был счастлив и всем доволен. Ты стоишь перед княжичем Вячеславом, сыном Мстислава Мирного, – он показал рукой на Вячко. – Если желаешь, можешь просить его о помощи.

– Мне ничего не надо, – рассердился скренорец, и Вячко догадался, как северянина оскорбило одно только предположение, что он мог о чём-то просить. Островитяне не просили, но силой брали то, что желали.

– Значит, ты всем доволен, – заключил Седекий с неувядающей улыбкой. – Прошу, обращайся ко мне или к княжичу, если понадобится помощь. Да не опалит тебя свет Создателя, – пожелал он на прощание.

Скренорец скривился от его слов и не ответил, как положено, но наконец опустил глаза к земле, и Вячко довольно ухмыльнулся.

Они с Седекием пошли дальше.

– В Златоборске не рады скренорцам, – признался настоятель Вячеславу. – Мне хочется верить, что князь Ярополк знает, что делает, но он подорвал доверие народа. От северян все ждут только беды.

– Мы давно живём в мире, – не важно, что Вячко считал на самом деле. Он мог высказать своё недовольство брату в лицо, но перед другими был обязан его защищать.

– Их грабежи и душегубства живы в памяти людей. Пусть сейчас они клянутся защищать город, но подойди к столице рдзенцы или лойтурцы, не сдали бы они Златоборск? Не бросились бы первыми бить и резать?

– Они здесь по приказу своего правителя, а тот уважает Ярополка.

– К тому же они язычники, – напомнил с недовольством настоятель.