– Я сказала тебе всё, что знаю, – проговорила она. – Мне жаль Добраву, жаль видеть тебя таким, но она не была тебе женой и никогда бы не стала. Так что… ох, да ты и не слушаешь меня.

Сестра вдруг всплеснула руками и растеряла всякое терпение, вышла прочь из покоев, не добавив больше ни слова, а Вячко зачем-то попытался припомнить, когда в последний раз говорил с Мирославой и не было между ними неприязни, но ничего не пришло на ум.

Вино ударило в голову.

Во дворце было душно, тошно, и Вячко не мог больше в нём оставаться. Он вырвался из терема на улицу и по дороге вышел прочь из города. Он побрёл без всякой цели, ноги сами привели его ко двору, в котором жила семья Добравы. Он хорошо знал её старых родителей, знал младшего брата и двух сестёр, входивших теперь в тот возраст, когда в волосы заплетали ленту, показывая, что к девушке можно свататься.

Княжич остановился на дороге, посмотрел издалека на знакомое крыльцо. Случилось то, чего он опасался и чего желал: воспоминания нахлынули сильнее, и ясно предстало перед глазами, как по ночам он пробирался под окна к Добраве, зазывал её гулять.

Так происходило с самого детства. Они бегали подглядывать за русалками в полнолуние. Дрожа от страха, Вячко и Добрава пробирались огородами к берегу реки и наблюдали издалека, как белые девушки с очами чернее самых глубоких омутов выбирались из воды и водили хороводы. Русалки были прекрасны, они сияли в лунном свете, словно их кожу покрывали драгоценные каменья. С длинных волос свисали водоросли и кувшинки, платья были мокрыми, ветхими и порой не прикрывали стройные тела, а пели русалки слаще, чем соловьи весной. И танцевали, танцевали на берегу Звени.

Добрава и Вячко не решались показаться им на глаза, и только однажды на спор Вячко и вправду отважился выйти из укрытия – так сильно ему захотелось показаться смелым в глазах Добравы. Тогда Вячко было от силы лет десять. Он выскочил из зарослей на берег и прокричал что-то дерзкое, наглое и грубое, показывая русалкам «нос». Невесты водяного прервали свой танец.

– Он сияет ярче солнца, – молвила одна русалка. Голос её прозвенел как ручеёк.

– Иди к нам, мальчик, – позвала вторая, простирая белые руки. Она была так прекрасна, что у Вячко перехватило дыхание.

Девы засмеялись, а княжич обмер на месте. Русалки медленно пошли к нему, улыбаясь.

И тогда из кустов выпрыгнула Добрава, держа длинную корягу наперевес.

– Пошли прочь, щучьи вы дочери! – грозным детским голоском воскликнула она.

Русалки захохотали звонко, словно весенняя капель. И пожалуй, они утащили бы с собой обоих детей, но сердитый голос от реки остановил их:

– Не смейте тронуть мальчишку, – пробулькал кто-то, оставаясь в темноте. – Не для вас его огонь.

Девы обернулись, ощерились, но покорились приказу. Их чарующие глаза засверкали хищно. Они отступили медленно, неохотно и на прощание посмотрели на мальчика так внимательно, будто пытались навсегда запомнить его лицо.

Только теперь Вячко понял, что в чём-то ведьма с Мёртвых болот была права. В нём таилась сила, о которой он и не подозревал, но водяные духи разглядели её много лет назад.

Долго ещё Вячко стоял напротив дома Добравы, вспоминал уже не детские их забавы, а то время, что подарили им богиня-пряха и красная весна совсем недавно. Времени того было несправедливо мало для двух влюблённых, но слишком много, чтобы оставить воспоминания, которые будут терзать до конца его дней.

Вячко развернулся, пошёл прочь от знакомого дома и сам не понял, как очутился в чужом саду среди голых покорёженных яблонь. И он упал на голую холодную землю, уткнулся лицом в колени и заплакал, как мальчишка. Добрава всегда была смелее его, сильнее. Она верила в него, любила, прощала. Она была с ним. Всегда.

Лучше бы Вячко умер. Добрава справилась бы без него. Но как ему жить без неё?

В Златоборске он остался один. На всём белом свете один. И некого ему было винить, кроме самого себя. Если бы Вячко послушал остальных, если бы отпустил Добраву, то она вышла бы замуж, родила бы детей. Она была бы живой.