В кабине было прохладно, но Иван вспотел, будто бы сам вытягивал летательный аппарат с глубины. Пальцы, сжатые на рукоятках управления мощностью двигателей, побелели, а сам Прошин привстал с кресла, глядя вверх, словно так было лучше видно путь. Вода вокруг кабины посветлела, луч прожектора сначала обозначил препятствие, потом они все увидели это.

Лед.

Указатель энергии давно горел красным, показывая – нет энергии в аккумуляторах, пусто, ноль, и двигатели, ровным гулом наполнившие внутренности бота, питаются святым духом. Дженни завизжала, но никто не обратил на нее внимания, Арам сжался в комочек, содрав с себя кислородную маску и закрыв глаза, и только вздрогнул, когда кабина уперлась в препятствие.

Прошин выругался и всем телом налег на рукоятки управления.

Они услышали странный, ни на что не похожий звук, лед подался, и летательный аппарат, подняв тучи ледяной крошки, свечой взмыл над белым полем. Перед кабиной мелькнули темные скалы, обступившие озеро, бот накренился, и Прошин как мог быстро снял тягу с двигателей до самой малой, заставив летательный аппарат тут же опуститься на поверхность замерзшего водоема. Только когда бот ткнулся в ледяное поле, выработав остатки энергии, Прошин услышал, как его компаньоны вопят во всю глотку что-то нечленораздельное: Смит хлопнул его по плечу сзади навалились Дженни с Арамом, профессор смеялся, стоя возле выхода – словно годы плена закончились, они вырвались, всем бедам назло.

– Ну, все, все… – Прошин легонько оттолкнул детей, – давайте, надо собираться… Профессор, подержите Арама…

– А что ты хочешь делать? – поинтересовался Смит.

– Отстрелю фонарь, а то задохнемся, – ответил Иван.

Великан кивнул. С глухим хлопком сработали пиропатроны, после чего, к полному восторгу мальчугана, фонарь кабины сорвался с места и в туче снежной пыли приземлился далеко впереди. Ледяной воздух ужалил людей, привыкших к кондиционированным отсекам летательного аппарата, яркое солнце, игравшее на снежном покрывале, укутавшем землю за ночь, ослепило глаза.

– Пошли внутрь, – сказал Смит, прикрывая рукой глаза. – Профессор, пойдемте, а то дети простынут…

Джангулян ошеломленно кивнул. С помощью дочери он нашел ручку двери кабины пилотов и сморщился, когда из открытой двери вырвались остатки спертого воздуха.

– Собирайтесь быстрее, – скомандовал Смит, – вот-вот провалимся.

В полной тишине, воцарившейся вокруг летательного аппарата, явственно слышался треск льда.

Рампу открыть не получилось – сработала блокировка, поэтому все, что могло пригодиться в дальнейшем путешествии, выбрасывали из кабины пилотов прямо на лед. Профессор принимал амуницию, Дженни, отойдя вместе с братом подальше, готовила завтрак. Возвращаться в бот никто не рискнул.

Вытащив из летательного аппарата все, что могло пригодиться в дороге, Смит и Прошин присоединились к профессору с детьми. Сидя на куче мешков со снедью, одеждой и рассыпанными в беспорядке коробками с сухим пайком и медикаментами, дружная компания принялась за завтрак.

– Глаза слепит, – Смит отбросил в сторону самонагревающуюся упаковку кофе и, прикрыв ладонью глаза, растянулся во весь свой рост на мешках. – Надо было очки взять…

Прошин кивнул:

– Да кто ж знал?

Прихлебывая кофе из такой же упаковки и щурясь на солнце, Иван огляделся.

Земная кора, собравшаяся тысячи лет назад в складки, образовала впадину почти идеально круглой формы. Атмосферные осадки, стекавшие с вершин, обступивших впадину гор, образовали маленькое и очень глубокое озеро, ставшее, в свою очередь, источником небольшой речки и множества ручьев. Склоны гор поросли редкими деревьями, укрепившими свои корни даже на валунах обвалившейся в озеро скалы. Утреннее солнце слепило, разгоняя тени, собравшиеся под деревьями на склонах, переливалось блестками ровное ледяное поле, сковавшее озерцо – идиллия, пастораль, нарушенная темной тушей лежавшего на боку летательного аппарата, кучей мешков поодаль и огромной полыньей.