Белых увидели сразу за насыпью. Казачья сотня медленно тащилась по грязному большаку. Заметив красных, казаки остановились, но не начали развертываться для боя, замерли в колонне по три.

Расстояние — метров шестьсот. Момент выгодный. Павел пришпорил коня. Не узнал свой ломкий, напряженно-высокий голос:

— Эскадро-о-он! Строй фронт!

Конники четко, как на учении, выполнили приказ, и это вселило в Павла уверенность.

— Пики на бедра, шашки к бою!

Строй ощетинился остриями пик.

Последнюю команду Павел выкрикнул уже не глядя на своих бойцов, повернувшись к противнику:

— Эскадро-о-он! За мной! В атаку, марш-марш!

Размахивая шашкой, он бросил коня в галоп. Летел, пригнувшись к шее своего вороного. Крикнул самозабвенно:

— Ура, товарищи! Ура-а-а!

И осекся, не услышав за собой эскадрона. Голос его одиноко угас на осеннем ветру.

Оглянулся, осаживая коня. Эскадрон застыл на месте. Вслед за Беловым скакал только рыжий комвзвод.

— Назад! — во всю глотку орал он.

Павел так дернул повод, что вздыбился конь.

Казаки на дороге тоже не двигались. Лишь некоторые стреляли прямо с седел. Но стреляли, наверное, для острастки: ни одна пуля не пролетела над молодым командиром…

Опустив голову, сгорая от стыда, ехал Павел впереди эскадрона. Он-то считал свое подразделение надежной боевой единицей, верил этим унтерам и вахмистрам, провоевавшим по три-четыре года. А они трусы! Может, они просто посмеялись над своим командиром, сговорились проучить его?.. Как бы там ни было, Павел ненавидел сейчас их. Ну, что же, не хотят по-хорошему, он заставит выполнять приказы, покажет свою хватку…

Когда начали затухать обида и горечь, сзади подъехал рыжий комвзвод.

— Ты что это, Павел Лексеич, надулся, как мышь на крупу…

— А что же мне, радоваться прикажешь? Не люди, тряпки какие-то!

— Ну-ну, эскадронный, ты полегче на поворотах. Тут народ постарше тебя, и видели мы кое-что. Знаешь, как раньше говорили: у кавалериста сердце горячее, а рассудок холодный… Ты о чем грустишь? Самолюбие у тебя заело? Или жалеешь, что живой остался, что не срубили тебя? Может, тоскуешь, что эскадрон цел, что люди кровью не истекли?