Министры разочаровались ее самообладанием. Повисло кислое молчание. Неожиданно подскочил какой-то мужчина, сжимаясь и дергаясь, начал подавать руку всем подряд, бубня и кланяясь. Этим он снизил напряжение. И был это импресарио Мари — Антон Шилов. Невысокого роста, в костюме несколько нелепом и смешном. Он стал подавать руку со словами: «Да, да, это я, Шилов, имею честь», — почитая возможным рекламировать свои услуги так неловко, как умел, может быть, только он один.

Мало-помалу напряжение таяло. Только Мария Антоновна чинно отошла от сборища, чтобы весь вечер игнорировать теперь Коврова за эту пошлую шутку. Кардов посмотрел на часы, а потом по сторонам. Улыбнувшись Мари, он молвил: «Мы очень рады, что вы почтили нас своим визитом. Такая честь…»

Глаза его блестели.

Дмитрий и Елена стояли рядом с Алисой, как будто в стороне; он смотрел на Елену, не упуская возможности как будто остаться с ней наедине. В нем все еще жило чувство, по временам мерцая, как гаснущая свеча. Весь этот вздор, вся эта ситуация были для него лишь шансом просто увидеть ее. Только в тот момент он явственно это понял. Свеча разгоралась.

А вокруг сновали официанты, поднося уже десятое блюдо молекулярной кухни. И музыка звучала, и повсюду раздавался женский смех. Как раз сейчас Дмитрий отступил, и Кардов подошел, с нежностью глядя на жену. Она показалась ему печальной. Он был отходчивый, и отнес это на свою грубую выходку к Дмитрию. Он хотел извиниться, но так, чтобы не отвлекаться на гостей и чтобы это было непременно красиво. Потому он вышел в центр зала и постучал по бокалу. Музыка по волшебству затихла, танцоры, все еще кружащие в середине, замерли, словно статуи.

Высокий и статный Кардов прошел меж ними, повелительно кивнул, и танцоры скрылись. Он распрямился и произнес следующую речь:

— Я хочу поднять бокал за женщин! Они наше достояние. Те, кого мы, защитники Отечества, обязаны чтить и беречь. А особенно хочу поблагодарить бога за Елену Валерьяновну, супругу мою. Она организовала наш вечер. Она так переживала. Поверите ли, сама связывалась с помощниками министров, чтоб предоставить им эскизы костюмов, выбирала, хлопотала. Словом, всем наслаждением этого вечера мы обязаны ей. А самое главное, ведь это первое мероприятие в нашем доме! Его достроили в прошлом году, и Елена лично проектировала здесь каждый сантиметр».

Прозвучали аплодисменты. Елена выпорхнула к мужу, будто на сцену, и, сделав реверанс, подняла бокал.

«Лично проектировала… — мысленно повторил Дмитрий, выпивая шампанское, — а я-то решил, это все он». Молодой человек был в задумчивости, но картинно салютовал с Алисой бокалами. Эта маленькая блондиночка, казалось, не хотела смотреть на него, но все-таки украдкой взглядывала. Ее зеленое платье с воротником под горло обтягивало весь гибкий женский стан и блестело старинной вышивкой. Василий Беликов необычайно оглядывал ее, а после тоста подошел салютовать и улыбнулся, она отвечала тем же.

Полная Анетта Степановна Комкина поправляла просторный свой капот. Ей помогал Пальцев. Мария Антоновна ушла в круг молодых воспитанниц. Комкин и министры радостно вторили хозяину дома и выпивали. Василевский и Немов беседовали с Мари Карме и Шиловым. Все уже разошлись на малые компании, как обыкновенно бывает. Но хозяева вновь вернулись к колонне, будто сбирая всех первых лиц вокруг себя. Пусть это и не самые влиятельные люди России. Но за неимением первых лиц их обыкновенно заменяют вторые. Если нет вторых — третьи. И так далее.

А меж супругами после тоста вновь воцарилась гармония. Они нежно смотрели друг на друга, когда все гости принялись вновь хвалить таланты Елены и удивляться, что она сама спроектировала весь этот огромный особняк.

Хозяйка бойко отвечала, что это было «ее дипломной работой», которую она по выпуску из МГУ защитила с блеском. А после из скромности Елена навязала гостям разговоры об Алисе, которую всячески расхваливала, говоря, что это ее лучшая подруга от самой школы. Алиса принимала комплименты и так же благодарила. А после, как по заранее заготовленному сценарию, Елена начала говорить о Дмитрии, как бы невзначай. Описала его биографию, сколь знала. Он сам дополнил, что да, сейчас с друзьями открыл IT-компанию, они программисты, а он «так». Открыл пару кофеен, где-то проинвестировал, где-то помайнил. «Но сейчас, — заканчивал он вынужденное объяснение, — живу в съемной однушке и езжу на такси».

— А что же? — без иронии вопросил Кардов, стремясь угодить супруге.

— Все в деле.

— Похвально.

Елена расцвела и говорила теперь так просто, так свободно, что всем от этого становилось легче и веселее. И министры, и офицеры, и Комкин с дамами уж готовы были посвятить ей целый вечер.

— Вы же еще недавно путешествовали, Дмитрий! Почему молчите? — смеялась Елена. — С ним вечно случаются необыкновенные истории, — произнесла она, стремясь вызвать у гостей живой интерес и тем ввести его в круг. — Расскажите нам что-нибудь, — попросила она обворожительно.

Кавалергардов стал отнекиваться. Да тут Елена подтолкнула Алису, и она также принялась упрашивать. К ним из женской солидарности присоединились и Алена, помощница сенатора, и Мари Карме. Остальным, пожалуй, было все равно.

Наконец Дмитрий сдался.

— Извольте. Недавно я действительно путешествовал. Есть случай из Республики Тыва, края необычайного.