— Ты обязательно там побываешь, — пообещала Вера. — Только не скоро. Лет через восемьдесят, а, может быть, и через девяносто.

— Не хочу здать так долго! — возмутился мальчик. — Хочу сейчас!

— Нет уж, — раздался у них за спиной недовольный голос Василисы Юрьевны. — Чем ты дитю малому голову забиваешь? Глупости всякие говоришь! Никуда ты, Степашка, не поедешь. Сначала я туда отправлюсь, на разведку. Потом Вера. И если там все хорошо, то через девяносто лет мы и тебя к себе пригласим. А сейчас пошлите есть блины. Степашка сказал, что ни разу их не пробовал. Разве так бывает?

— Не знаю, — поднялась с корточек Вера и растерла затекшие ноги. — Света одна его растила. Скорее всего, у нее не было времени на блины.

— Одной с ребенком тяжело, — вздохнула старушка, взяла Степашку за руку и повела в дом. — Веруш, а у тебя вареньица никакого нет? Что-то в доме я не нашла. Неужели ты консервированием не занимаешься? У тебя ж огородище огромный.

— Конечно, есть, — даже обиделась Вера. — В погребе. Сейчас принесу.

Запах сырости и затхлости ударил ей в нос, едва она откинула тяжелую крышку. Вера никогда не любила спускаться в погреб. Длинные высокие ступени казались ей дорогой в саму преисподнюю. Кромешная тьма, царящая здесь, леденила душу и вселяла в нее страх. Набрав полные легкие свежего утреннего воздуха, она поставила правую ногу на лестницу и сделала первый шаг. Внизу противно зашуршало. Значит, опять завелись мыши. Надо срочно запускать в погреб кота. Иначе серые грызуны попортят все овощи.

— Восемь, девять, — по привычке Вера вслух считала ступени. Так ей было спокойно. Слушая свой голос, она как-будто держалась за мир людей. Десятая ступенька — последняя. Наконец, она оказалась на земле. Пошарив рукой в темноте, Вера нащупала полку. Что-то влажное коснулось ее руки, и она вскрикнула. Маленькая, волосатая тушка проскользнула между пальцев в тот момент, когда Вера ощутила прохладу пластмассовой ручки фонаря. Спасительный луч света озарил мрачное помещение. Мокрая крошечная мышка замерла, словно каменное изваяние. Только ее горящие ужасом глаза говорили о том, что она — живое существо.

— Совсем обнаглели, — вновь заговорила с собой Вера. — Хозяйками себя почувствовали? Бессовестные! Вот принесу кота — мало вам не покажется. Быстро всех вас разгонит.

Поняв, что ей ничего не угрожает, мышка бросила последний победный взгляд на Веру, гордо вскинула облезлый хвост и через секунду скрылась в темноте.

— Вот зараза, — усмехнулась Вера и начала шарить лучом света вдоль высоких стеллажей, сплошь заставленных прозрачными банками. У нее всегда был хороший урожай. Вера умела и любила заниматься хозяйством. На ее участке росло все — и ранетки, и вишня, и клубника, и малина, и ежевика, и смородина… Съесть все плоды было невозможно, поэтому основную часть она продавала в селе, остальное консервировала и тоже частично продавала, а частично оставляла себе на зиму. И сейчас Вера замешкалась. Надо было спросить у Василисы Юрьевны, какое варенье она предпочитает. Но идти домой, а потом вновь спускаться в страшный подземный мир Вере отчаянно не хотелось. Поэтому она взяла одну баночку айвового варенья, одну — клубничного, засунула их под мышку, погасила фонарь и полезла вверх.

Вера испытала огромное облегчение, когда захлопнула дверь в подземное царство. После непроглядной тьмы окружающий мир заиграл совсем иными, яркими и жизнерадостными красками.

Блины, как и все блюда Василисы Юрьевны, оказались великолепными. Степашка наяривал один блин за другим, обмакивая его в клубничное варенье, и не уставал восхищаться кулинарными способностями хозяйки.

— Дамский угодник растет, — усмехнулась Василиса Юрьевна после того, как мальчик назвал ее королевой блинов. — В отца, наверное.

— Типун вам на язык, — передернула плечами Вера. — Просто мальчик блинов отродясь не ел. Вот и радуется. Это хорошо, что он такой красноречивый. Хорошим оратором будет.

— Главное, чтобы хорошим заробатором был, — прыснула старушка. — Деньги, чтобы зарабатывать умел. А не только их просаживать.

— Это точно, — поддержала ее девушка. — А вы и впрямь блинная королева. Василиса Юрьевна. Думаете, ваш зять сможет мне помочь?

— Скоро узнаем, — нахмурилась она. — Отказать точно не откажет. Главное, чтобы нужные люди среди его теперешних знакомых оказались. Сейчас он у нас уважаемый человек. Деловой до безобразия. Иногда прямо смотреть тошно. Как начнет пальцы топорщить, так аж тошнит.

— Мне больше не на кого и не на что надеяться, — вздохнула Вера. — Если он нам не поможет, то нам со Степашкой несдобровать. Хорошо, если в живых оставят. Хотя… скорее всего не оставят.

— Я наеся, — прокряхтел сытый Степашка и довольно погладил себя по животу. — Поду к колове схазу.