Лимината торжествовала; это было заметно невооруженным взглядом, хоть она и пыталась сохранить холодное и бесстрастное выражение лица.
Король посмотрел на меня, на Саманту, на хмурящегося Арсена и принял решение:
— Дорогие гости! Прошу вас покинуть зал. Бал окончен. Прошу прощения за невежливость, но возникли чрезвычайные обстоятельства.
Спорить никто не стал. Вскоре зал опустел, и остались только мы: королевская чета, Арсен, я и Саманта. Лиминату выгнали вместе с остальными гостями, к ее вящему недовольству. Зато король велел позвать в зал Клару.
Явившаяся женщина, увидев свою подопечную, едва не свалилась в обморок.
— Саманта! Как же… ты… — выдохнула она и закрыла лицо руками.
Дальше шли долгие разговоры и разбирательства, в ходе которых королю стало известно о побеге Саманты, о моем притворстве и даже о нашем с Арсеном плане помолвки. Все карты были раскрыты, все тайное стало явным (возможно, за исключением моих магических способностей). Также стало известно, как Саманта оказалась сегодня во дворце: она рассорилась со своим возлюбленным, разочаровалась в нем и решила, что еще не поздно заявиться в Эларию (ведь ей не было известно о том, что Клара нашла ей «замену»). Но на подходе ко дворцу ее каким-то образом вычислили и выловили слуги Лиминаты.
— Безобразие. Они схватили меня, как воровку, — возмущалась Саманта. — Я требую их наказать. А с этой Лиминатой я еще разберусь!
Несмотря на все произошедшее, Саманта мне нравилась. Она была немного грубоватой и прямолинейной, зато решительной, открытой и честной.
— Нужно подумать, как теперь замять всю эту историю без ущерба для репутации принцессы, — мрачно произнес король, когда все замолчали. — Завтра соберемся вновь и обговорим это. Утро вечера мудренее, не будем принимать поспешных решений на ночь глядя.
— А помолвка, отец? — напомнил Арсен. — Я правда люблю Илону, и прошу твоего благословения серьезно и искренне.
— Ах, сын… ты ведь и сам прекрасно понимаешь… с учетом всех обстоятельств, я теперь не могу дать своего согласия, — покачал головой король. — Какой бы хорошей девушкой ни была Илона, и как бы она ни нравилась и мне, и тебе… она — простолюдинка, и не может стать твоей женой.
После этих слов короля последняя надежда для меня померкла, и дальше я уже почти не слушала продолжающийся разговор. Арсен спорил, королева тоже пыталась вступиться за меня, но король был непреклонен. Минут через пять он решил, что продолжит беседу исключительно в кругу семьи, и нас с Самантой отправили спать.
Я плелась по коридору, как улитка, еле переставляя ноги. Эти «эмоциональные качели» — от невероятного счастья до полного отчаяния — окончательно меня вымотали. Саманта шла со мной рядом и сокрушалась:
— Эх! Знала бы я, так вернулась бы на день позже, — и у вас с Арсеном все бы получилось! Но нет — приспичило мне явиться именно сегодня! Что за невезуха!
— Не бери в голову, — вяло пробормотала я, бросая взгляд на свою спутницу. — Уж ты-то ни в чем не виновата.
— Точно. Это все Лимината. Вот злобная змея! — Саманта ударила кулачком о ладонь. — Она у меня еще попляшет.
— Теперь ее выходки уже не имеют значения.
— Эй! — Саманта остановила меня, дернув за руку, и сердито уставилась в мое лицо. — Не смей опускать руки, слышишь? Еще не все потеряно!
Я слабо улыбнулась. Я ценила желание принцессы подбодрить меня и помочь (несмотря даже на то, что мы почти незнакомы), но в «счастливый конец» мне уже не верилось.