— Мама, папа! Я прошу вашего согласия на помолвку с этой девушкой. Я люблю ее и хочу связать с ней свою жизнь!

Королевская чета казалась ошеломленной, но отец принца быстро оправился от удивления.

— Отчего бы и не дать согласие?.. Ты сделал замечательный выбор, сын. Вряд ли я мог бы желать лучшего.

Королева, улыбаясь, кивала головой. На глазах у нее блестели слезы умиления.

— Помолвка! Как же здорово, что я смогу провести этот древний и красивый ритуал! — маг Мират вышел вперед и приблизился ко мне и Арсену. К этому моменту в зале уже стихли разговоры, люди прекратили танцевать и наблюдали за происходящим с волнением.

Маг хлопнул в ладоши, и в один миг все стены зала оказались увиты алыми розами и тонкими зелеными стеблями с пышными листьями. Все вокруг ахнули от восторга, кто-то захлопал. Я посмотрела в сияющие глаза Арсена, протягивающего ко мне руки, и поверила, что у нас все получится. Я вложила свои руки в его ладони, едва слыша, как маг начинает произносить какое-то заклинание нараспев; я видела улыбающуюся Эну, восторженную Юси, и…

 И из толпы вдруг вынырнула Лимината. Безупречная, как всегда: идеальная прическа, прекрасное дорогое платье, сияющие на шее и в ушах драгоценности. Принцесса вышла вперед быстрым, решительным шагом и громко крикнула:

— Стоп!

Это было так странно и неожиданно, что Мират запнулся на полуслове и замолчал. Все в зале, в том числе и король с королевой, обратили свои взгляды на Лими. Мне хотелось то ли заплакать, то ли убить Северную принцессу.

Арсен не выпустил моих рук.

— Уходи, Лимината. Не позорься, — произнес он мрачно. Но Лими не обратила на него внимания и повернулась к королевской чете:

— У меня есть веские основания прервать помолвку. Я хочу раскрыть вам глаза на обман. Девушка, что стоит перед вами, — вовсе не принцесса Саманта. Она не принцесса вообще; ее зовут Илона, и она — сестра обычной портнихи!

По залу прошел гул. Люди выглядели ошеломленными, но, очевидно, никто не поверил Лиминате на слово.

— Это ложь, — отчеканил Арсен и обернулся к родителям. — Северная принцесса просто ревнует и хочет расстроить нашу помолвку. У нее нет никаких доказательств.

— Ха! — выкрикнула Лимината, после чего повернулась к парадным дверям зала и махнула рукой.

Двери распахнулись, и двое слуг в темных камзолах втащили в зал девушку. Я сразу поняла, кто это, хоть раньше никогда ее не видела. Она была похожа на меня: светлые пышные волосы, только более короткие; похожая на мою, хрупкая фигурка; чертами лица мы могли бы сойти за сестер.

— Ну, а теперь — пустите меня, наконец, я пойду сама! — раздраженно рявкнула девушка на слуг, и они отступили. Блондинка выпрямилась, гордо вскинула голову и решительно зашагала вперед. Люди расступались перед ней, шептались и бормотали, никто не понимал, что происходит.

— Кто вы, леди? — король тоже пребывал в замешательстве. Зато прибывшая девушка не выказывала ни робости, ни сомнений.

— Принцесса Саманта, из королевства Пустынь, прошу любить и жаловать! — представилась она, сделав изящный реверанс. — И прошу прощения за то, что прибыла позже назначенного дня. Но я требую объяснений: зачем было хватать меня так грубо и тащить сюда под конвоем? В вашем королевстве странные представления об этикете!

Гул в зале нарастал. Эна стояла с открытым ртом и переводила взгляд с Саманты на меня и обратно. Юси прижала кулачки к груди и часто-часто хлопала ресницами.