— Тут все равно никто не слышит. — Принц взял меня за руку и потащил за собой по аллее. — Идем, я тебе кое-что покажу!
— Что за срочность? Куда мы идем? — смеялась я, стараясь не запутаться в подоле пышной юбки.
— Сейчас все узнаешь, — отвечал Арсен.
Спустя минут пять-десять быстрого шага по дорожкам парка мы оказались перед клумбой, в самом центре которой рос пышный куст какого-то неведомого растения. Широкие темно-зеленые листья раскинулись во все стороны; куст был усыпан крупными ярко-красными цветами, похожими на розы; но с более длинными и пышными лепестками.
— Смотри. — Арсен приобнял меня рукой за талию, и у меня словно что-то оборвалось в глубине живота. — Это Королевские Розы. Знаешь, про них говорят: как только очередной член королевской семьи находит свою истинную любовь, на кусте расцветает еще одна роза. И цветет она сто лет.
— Это правда? — удивленно спросила я, не отрывая взгляда от куста. Эти розы завораживали, на них хотелось смотреть и смотреть….
— Я думаю, что да, — серьезно сказал Арсен, сделал шаг к кусту и протянул руку. — Смотри. Этот цветок распустился вчера или сегодня — видишь, он другого цвета? Не такой, как остальные?
Я пригляделась. И правда, в самом центре куста раскрылся небольшой бутон; эта роза была меньше остальных, и цветом менее насыщенным, но ее тонкие, нежные лепестки были также обворожительно красивы.
— Это означает… — начала я.
— Ну да, — засмеялся Арсен. — Из всех членов королевской семьи найти свою любовь сейчас могу только я. Моей сестре… еще пока рановато. Как и моим кузинам, которым только исполнилось пять и десять лет.
— И зачем ты… привел меня сюда? — я чувствовала, как мои плечи все сильнее напрягаются, в голове появился легкий звон. Даже при виде ужасной Черной горгульи я так не волновалась.
— Нетрудно догадаться, Илона, правда? — руки Арсена обвили мою талию. — Я привел тебя, чтобы показать это чудо… потому что думаю… что моя любовь — ты.
Я решительно развернулась лицом к принцу и посмотрела ему в глаза.
— Арсен, я… ты наверняка чувствуешь, что тоже мне небезразличен. Но кто позволит нам быть вместе? Будь я настоящей принцессой Самантой, — проблем бы не было. Но…
— Тс-с-с. Слушай, — шепнул Арсен, склоняя ко мне голову. — Сегодня вечером состоится бал, и его дают в твою честь. Потому что люди считают тебя спасительницей города, и мой отец безмерно тебе благодарен.
— Но я всего лишь…
— Тс-с-с, слушай дальше. Не перебивай. Сегодня на балу я объявлю, что ты — моя невеста. Ты согласна стать моей невестой, Илона?
Голова кружилась. От куста с розами доносился упоительный аромат. Глаза принца были наполнены такой нежностью, что все мои страхи и сомнения исчезли, и меня вдруг переполнила легкость.
— Согласна.
— Вот и чудесно, — пробормотал Арсен, переводя взгляд с моих глаз на губы. У меня сладко сжалось сердце. — А после того, как королевские маги скрепят нашу помолвку, никакие обстоятельства уже не смогут ее разорвать без нашего согласия. Мой отец будет вынужден согласиться с нашим браком, будь ты хоть принцессой, хоть служанкой. Все просто.