— Скоро, наверное, узнаем, — ответила Эна спокойно. Храбрости ей было не занимать. Позади меня тоненько всхлипывала Юси, Салли пыталась спрятаться за спинами других принцесс. Саманта кипела гневом и пыталась задавать вопросы охраняющему нас рыцарю. Но тот упорно молчал, отпихивая от себя принцессу, отчего та злилась еще больше. Я оглянулась в поисках Лиминаты; она стояла чуть в стороне, и также, как и Эна, спокойно наблюдала за происходящим.
— Итак. Теперь, когда все в сборе, — заговорил Черный рыцарь в центре зала, — я объясню, зачем мы прибыли. Прошу вас не ударяться в панику: мы не собираемся никого убивать. Наоборот, собираемся осчастливить одну из принцесс.
Девушки начали переглядываться. Кажется, что это заявление не обрадовало и не обнадежило никого.
— Недавно, — продолжал говорить мужчина, — одна из наших великих пророчиц предсказала, что в этот день мы сможем найти во дворце страны Эларии очень сильную молодую колдунью. Ее магический дар столь велик, что поможет процветать нашему королевству и стать сильнее, чем когда-либо раньше. Разумеется, в том случае, если колдунью нам удастся заполучить и увезти в наши земли. Счастливица сможет стать правительницей всех Сумеречных земель и женой принца Амора: рожденный ею впоследствии наследник престола будет иметь дар еще более сильный, и станет самым великим магом за последнее тысячелетие!
Кто-то ахнул, кто-то испуганно зашептался. Принцессам явно не понравилась эта перспектива, что бы там ни думали эти Черные рыцари.
Я повернулась к Эне.
— Ничего себе, да? И как они определят эту самую «сильнейшую колдунью»?
— Меня больше интересует вот что: если девушка откажется с ними ехать, становиться правительницей и, тем более, выходить замуж за их принца — что тогда они будут делать? — мрачно бросила та.
— Не знаю. Но вряд ли они откажутся от своей затеи просто так…
Тем временем главный рыцарь достал из кармана круглый зеленый камень — размером чуть больше моей ладони. От камня исходило неяркое свечение.
— Это — ценнейший магический артефакт, настроенный на распознавание магии. Прошу принцесс подходить ко мне по одной, я проверю вашу магическую силу. Не бойтесь, это не страшно и не больно, — презрительно добавил рыцарь.
Однако, несмотря на его заверения в безопасности процедуры, никто из принцесс не спешил выйти в центр зала. Все испуганно оглядывались друг на друга, пятились. Спустя несколько секунд замешательства вперед все-таки выступила Лимината.
— Ну, наконец-то! Самая смелая девушка, — одобрительно улыбнулся ей рыцарь. Лими не ответила на его улыбку; нахмурясь, он протянул ей камень. — Просто зажми его в ладони.
Лимината сделала так, как было велено, и мы все увидели: сияние камня стало ярче. Он осветил почти треть зала.
— Сильно, — оценил рыцарь. — Но мы должны проверить способности и других принцесс.
— Зачем? — теперь Лими вкрадчиво улыбнулась. Ее голос стал завораживающим и ласковым. — Я уверена, сильнее меня колдуний здесь нет.
Рыцарь окинул принцессу восхищенным взглядом.
— Забрали бы вас с собой прямо сейчас, леди, но у нас есть четкие указания — проверить всех принцесс до единой. Вам придется подождать.
Лимината поджала губы и отошла в сторону. Я вздохнула. Увезли бы эту злюку, да и дело с концом! Вряд ли кто-то, кроме нее, захочет добровольно отправиться в Сумеречные земли. А Лимината словно для того и создана. Может, это и правда ее судьба?
После Лими в центр зала решительно вышла Саманта. В ее руке камень тоже засветился, но не так ярко. Другие девушки немного успокоились и повеселели: очевидно, все поверили, что победит в невольном состязании Северная принцесса, а остальных просто оставят в покое. Они выходили в центр зала одна за другой.