Я сделала еще один глоток, который пошел уже совсем на ура. Вместе с ним обнаружилось интересное побочное действие — в голове наступила относительная тишина. Осталась только я, мое окружение, и никаких дурацких, непрошенных мыслей — даже своих собственных. Мне стало спокойно.

— Этим вы опаиваете несчастных посетителей? Чтобы сделать их более сговорчивыми?

Я повернулась к Борку и картинка перед глазами немного сдвинулась: мужчина выдвинулся вперед и сделался более ярким, выпуклым, а все остальное превратилось в его фон.

— Нет. Пьём сами, чтобы снять стресс и освободить голову от лишнего груза, — Борк внимательно посмотрел на меня и озабоченно сдвинул брови. — Не стоит пить это на пустой желудок, къерра.

— А я больше и не собираюсь, — мне пришлось взяться за виски и прикрыть глаза, чтобы вернуть окружающему миру его прежний объем. Напиток чтецов, сперва показавшийся легким, приятным и несерьезным, на деле оказался обманчивым и окутал меня незаметным наркотическим дурманом. Прямо как… прямо как некоторые чтецы.

Я отодвинула от себя фужер и мой взгляд упал на изрядно повеселевшего от алкоголя Никеля. Он начал выдвигаться вперед, прямо как Борк перед этим, но я поскорее отвела глаза, сосредоточившись на столе. Не хочу, чтобы он снова приближался ко мне.

— Ешь, — Никель придвинул ко мне блюдо. — Времени у нас еще меньше, чем я думал. Пора возвращаться.

Я воспользовалась его советом, основательно набивая рот едой. Неизвестно, когда будет следующий прием пищи и будет ли он вообще — с Никелем и его опасными играми ни в чем нельзя быть уверенной.

Стоило тарелке опустеть, как мои спутники начали выбираться из-за стола. Удивительно. Одного из них я знала не более суток, второй до недавнего времени брезгливо морщился в моем присутствии, ну а третий испортил всю жизнь, но мне было жаль покидать тесную уютную кабинку. В замкнутом пространстве вместе с сильным полом я чувствовала себя в гораздо большей безопасности, чем в огромных залах Центра.

— Когда выйдем из ресторана, возьми меня под руку, — я не поверила ушам. Подняла голову, чтобы развеять страшное подозрение — может, он обращается к помощнику? Но нет. Никель смотрел прямо на меня.

— Зачем это?

— Чтобы поддержать легенду. "Счастливое воссоединение красивой пары", помнишь? Это объяснит твой наряд, присутствие рядом чтеца и само пребывание в Центре Разума. Или ты хочешь выглядеть вызванной на допрос?

Я встала и принялась поправлять платье, разглаживая образовавшиеся складки, впрочем, напрасно. Секунда, вторая, и ткань распрямилась сама собой, не оставив ни намека на неровности.

— Но если я это сделаю, то буду выглядеть вызванной проституткой, — я опустила взгляд на выглядывающую из откровенного разреза ногу.

— Проститутка — все же лучше, чем преступница, ты не считаешь? — Никель аккуратно вытер руки салфеткой и потянулся к перчаткам.

— Тогда я пойду с Борком. Или Тимериусом.

Если уж роли девушки легкого поведения не избежать, предпочту разыграть её с кем-то другим. Я придвинулась к Борку и крепко обхватила его за локоть. Тот окаменел от неожиданности, практически прирос к полу.

Никель надел перчатки, склонил голову на бок и критически оглядел нас.

— Не пойдет. Для Магарони, вздумай он снова попасться нам на пути, это будет смотреться странно.

— Вам следует пойти с Никелем, къерра, — Борк пришел в себя и с облегчением высвободился из моих объятий. — Так к вам больше никто не посмеет сунуться.