"Пуля" начала замедлять ход.
— Вам придется выйти здесь, а я проеду чуть дальше, до служебного входа. Встретимся в холле.
Еще одна плохая новость. Я ничего не ответила, мрачно глядя прямо перед собой. Мне придется идти по "белому коридору" одной — ничего более ужасного я и представить себе не могла. Если Никель ставил перед собой задачу втоптать меня в землю, наказать — за уход, за беспорядок в спальне, за что-то плохое, найденное в моей голове; то ему это удалось. Одна, без блокатора, я выползу в холл дрожащим, разбитым комком страха и нервов. Если выползу вообще.
"Пуля" остановилась, и дверь капсулы открылась как раз напротив крохотной пустой комнатки — тамбура. Ни мебели, ни интерьера, ни встречающих, только еще одна дверь, ведущая дальше.
Я поднялась на ноги, и одновременно со мной поднялся кто-то еще: Тимериус. Я снова забыла про него!
Значит, я буду не совсем одна. Эта мысль принесла некоторое облегчение.
Непрозрачная стеклянная дверь плавно отгородила нас от тоннеля, из которого чуть позже донесся чуть слышный гул отъезжающего поезда, почти сразу же сменившийся неестественной тишиной, так не свойственной прибытию поезда на станцию. Наш тамбур, как и все остальные, был очень невелик и рассчитан как раз на то, чтобы вместить от одного до четырех человек. Напротив каждой капсулы располагался отдельный тамбур, так что я понятия не имела, кто еще сошел с поезда.
Впереди лежала самая неприятная часть маршрута: сканируемый коридор. В нем не был металлоискателей или охранников — лишь прототип искусственного разума, выполняющий все эти функции и проверяющий самую сложную и правдивую функцию человеческого организма — мышление.
Тимериус толкнул дверь и первым ступил в светлый, идеально прямой коридор. Счастливым он не выглядел, но при этом не испытывал видимых неудобств и почти сразу же перешел на быстрый шаг. Напротив заманчиво чернело темное пятно, выход в холл. Отсюда он казался не таким уж далеким: метров пятьдесят, не больше. Я тоже прибавила шаг: вдруг, получится быстрее достигнуть выхода?
Не получится.
Атлант уверенно шел вперед, но я все больше отставала. Шаги, сперва быстрые, становились все более медленными и неохотными. Мне захотелось позвать Тимериуса, но язык прирос к нёбу. Я почувствовала, как во мне просыпается гнев, на мгновение вытеснивший страх. Ненавижу Никеля за то, что он таскает меня туда-сюда, как марионетку! Ненавижу эти коридоры!
Обманчиво пустые. Звук шагов тонет в бархатной тишине, каждое произнесенное слово стремительно гасится, только усиливая впечатление постоянной прослушки. Колючий яркий свет пронзает насквозь, как рентгеновские лучи, заставляя чувствовать себя беспомощной, голой, с выставленными напоказ эмоциями и мыслями…
Коридоры слушали. Разглядывали. Изучали.
Вдруг показалось, что я снова сплю, только теперь вместо кротовой норы мне снится сканирующий коридор, а вместо черного вещества, сковывающего по рукам и ногам — белый свет, становящийся все более тягучим и плотным. Я не смогу сделать следующий шаг и приросту к полу живым безвольным изваянием, и тогда белые щупальца, прячущиеся под потолком, наконец покажутся и протянутся сверху-вниз, чтобы вдоволь покопаться в моей голове… (2)
Кажется, в этот момент я все-таки издала какой-то звук: Тимериус оглянулся и нахмурился. Увиденное ему не понравилось, он развернулся и пошел ко мне.
Я не смогу поручиться за то, что произошло дальше. Либо разум начал подводить хозяйку, либо это снова был всего лишь образ, всплывающий из недр подсознания. Приближаясь, хамелеон начал светиться. Пылать, сиять ярче белого коридорного света. И, чем ближе он подходил, тем сильней разгоралось свечение, а сердцу становилось легче.
Когда до парня оставалось шагов семь, я смогла поднять ногу, и тут обстановка резко изменилась, словно я переступила невидимую черту, войдя внутрь плотного, непроницаемого кокона.
Коридор преобразился. Освещение перестало казаться искусственным и холодным, сменившись неярким светом солнца. Было по-прежнему тихо, но теперь это была совсем другая, благосклонная тишина. Не застоявшийся, спертый дух склепа или подвала, а мягкое отсутствие ветра, напоминающее о прохладном, свежем вечере на природе.
— Пойдем, — атлант подошел вплотную, и теперь мне не нужно было щуриться, смотря на него — я сама оказался в центре источника света; мы испускали его вместе, и он перестал слепить меня.
Тимериус протянул руку также, как недавно сделал Никель. Вот только ладонь атланта я взяла без колебаний.