Что поделаешь, но даже эльфы – рейнджеры хотели бы разбогатеть в один прекрасный день. И если этот день приблизился, то почему бы ради этого не постараться? Тем более, что в данном случае им даже не будет нужды делить все эти трофеи на весь отряд эльфов. Им будет достаточно разделить его между теми, кто будет участвовать в задержании этих разумных. Остальные получат стандартную награду от Великого князя. Вполне возможно, что кто-нибудь заявит о том, со стороны эльфов, по отношению к своим товарищам, которые точно так же сейчас затаились в засаде, такое может быть весьма оскорбительным или обидным? Но в данном случае, он сам прекрасно понимал, что те же самые товарищи из других групп, точно так же не поделятся трофеями, если в их зону войдут разумные, которых они перехватят. Тут уж ничего не поделаешь, но своя собственная сумка ближе к тебе, и к твоему телу. Так почему же не положить именно в неё то, что должно увеличить собственное благосостояние хозяина этого предмета?

В этот раз им кажется повезло. А вот все прошлые разы все те разумные, на которых они охотились, выходили к другим засадам. Кто-то мог бы сказать, что эльфов всего пятеро? Какую пользу они могут принести при столкновении с опытными поисковиками, среди которых могут быть маги? А вот тут всё просто. Эльфы атакуют поисковиков своими легендарными стрелами. Не ожидавшие подобного подлого нападения со спины, эти разумные не смогут ничего противопоставить подобной атаке. Вполне возможно, чтобы выглядит это всё не очень прилично. Но эльфам было плевать на такие мелочи. Зачем пытаться как-то по-честному сражаться с представителями других видов, которые, по сути, не имели какого-либо важного значения для эльфов? Вот если бы эти разумные старались служить эльфам, то вполне возможно и то, что они постарались бы как-то относиться к этим разумным более достойно, учитывая все причины для подобных противостояний? К сожалению, как бы эльфы ни старались, множество самых разных разумных, вечно пытались перейти им дорогу. И в своем стремлении обогатиться, всего лишь вредили интересам княжества.

Усвоив это правило, эльфам – рейнджерам было проще устраивать подобную охоту. Ведь, по сути, сейчас они охотились на диких животных? На тех самых животных, которые не могли представлять особого интереса или какой-либо угрозы для Княжества эльфов. Вот только требование Великого князя, который неожиданно для рейнджеров приказал обнаружить эту группу, и доставить к нему живыми парня, который является магом Природы и Жизни, легендарным магом – созидателем. А по какой причине Великий князь решил устроить охоту на этого разумного, и заполучить именно его живым и невредимым, было сейчас непонятно. Но кто такие простые рейнджеры, чтобы задавать вопросы самому Великому князю? Если он захотел, то они обязаны предоставить ему добычу. Возможно, этот парень нужен Великому князю для какого-то важного жертвоприношения?

За свою долгую жизнь, командир эльфов видел еще и не такое. Взять хотя бы все те самые причины, по которым Архимагу Алиувиаэлю были нужны те или иные разумные? В первую очередь он устраивал за ними тотальную охоту, старательно продолжая их вылавливать, для того, чтобы получить максимально возможный результат. Он что-то искал на территории проклятой Пустоши. Что-то довольно могущественное и легендарное?

Вот только теперь, эльфы не могли ничего поделать. По одной всего лишь причине, что им приходилось в первую очередь скрывать свой истинный интерес. Только из-за того, что в последнее время положение самих эльфов значительно ухудшилось. Великий лес, начавший конфликтовать с эльфами, всё больше и больше отстранялся от этих разумных. А сейчас ситуация осложнилась еще больше. Даже Великие дома эльфов были вынуждены покинуть свои родовые древа. Причём так, что они просто не успели забрать оттуда свои собственные архивы. А ведь в этих архивах крылись огромные знания и возможности? Если бы рейнджерам предложили возможность решить этот вопрос, то они бы, наверное, постарались срубить эти деревья, чтобы не допустить потери могущественных знаний, которые принадлежали их народу?

Вот только и сами они прекрасно понимали, что в данном случае ситуация действительно настолько необычная, что им самим будет гораздо сложнее, если Великий лес перейдёт от подобного пассивного противостояния к активному. Может быть именно для этого Великому князю понадобился маг Природы и Жизни одновременно? Может быть, получив такую жертву, Великий лес простит их? Если это так, то у рейнджеров есть еще возможность погулять в могучих и великих рощах Великого леса, где они чувствуют себя в безопасности.

Размышляя над всеми этими странностями, старший рейнджер привычно посматривая на своих подчинённых, дал им знак приготовиться. Какая-то группа разумных только что вошла в зону действия артефактов слежения. Был у них и такой предмет, который высматривал поблизости любых двигающихся существ. Живых или неживых, это неважно. Он отличал их по цвету. Нечисть и какая-либо нежить, показывалась как черные точки. А обычные живые существа, зелёными. Эльфы – голубыми. Так вот. На краю диска, который показывал контролируемую территорию, появилась группа зеленых точек. Судя по тому, как они двигались, это были явно не местные изменённые хищники. Их артефакт показывал красным. Скорее всего, это были действительно поисковики, численностью в пять разумных. Всё пока что сходилось. Вполне возможно, что кто-нибудь спросит о том, что будут делать эльфы, если они ошибаются? Если это не та группа, которую они ждут? Да всё просто. Этим разумным всё равно нельзя будет возвращаться в тот самый Приграничный городок. Не хватало еще допустить, чтобы кто-то из посторонних узнал о том, что эльфы устраивают здесь охоту на поисковиков? В этом случае, Империя Торнан будет иметь полное право предъявить претензию эльфам и ответить на неё им всё же придется. Это раньше они могли спокойно глубокомысленно промолчать, скрываясь за плотными зелёными стенами растений Великого леса. Сейчас же такой вариант не пройдет. Уже орки и дроу начали сильно трепать границы Великого княжества, разгадав главный секрет этого противостояния. Им нужно было просто не наносить вреда Великому лесу. И всё. В этом случае, у этих разумных были шансы прорваться до глубоких территорий, где находились, к примеру, те же самые населённые пункты, или же небольшие пограничные крепости эльфов. Дроу уже нанесли минимум два удара. Полностью похитив практически всех эльфов, дежуривших в приграничных крепостях. А это около сотни эльфов. Ранее никогда подобного не случалось. Теперь же, найдя способ, эти слуги Чёрной Богини Ллос старательно вредили эльфам. Такое прощать было нельзя.

Вот только проблема была в том, что дроу сразу же уходили в свои подземные коридоры. А там маг Природы фактически бессилен, ведь вокруг находится один сплошной камень? И этот камень не дает возможности силе Природы как-то воздействовать на территорию. Там сильны именно маги Земли и маги Тьмы, которыми так славились дроу. И тут уж ничего не поделаешь. Придется пытаться найти способ решить эту проблему как-либо по-другому.

И если для этого эльфам будет необходимо уничтожить ни одного или двух, а несколько сотен разумных, принадлежавших к другим расам, то рейнджеры это сделают, и даже с удовольствием. Мало кто знал, что у рейнджеров существовало такое развлечение… Выкупить раба человеческого рода, выпустив его где-нибудь в глубине Великого леса, и устроить преследование. Таким образом они воспитывали молодых рейнджеров, натаскивая их на охоту за врагами. Убийство одним выстрелом, стрелой попавшей в уязвимое место возле сердца, считалось провалом экзамена. Врага нужно было истерзать, измучить! Этот человек должен был быть весь покрыт ранами от стрел эльфов. Тех самых стрел, которые пролетая мимо, только бы царапали его, пуская кровь. Разве не это острота ощущений, которые получали они, когда человек добегал фактически до границы Великого леса, и в этот момент стрела добивала его? Делала таким образом жизнь рейнджеров – эльфов ещё более насыщенной? Сейчас, конечно, мог бы кто-нибудь и заявить о том, что всё это было довольно жестоко? Жестоко по отношению к кому? Неужели эльфы должны, по какой-то глупости, жалеть людей? Зачем им это нужно? У них и своих забот хватает. Ещё вот жалеть человечков?

Неожиданно командир отряда напрягся. Происходило что-то непонятное. Группа разумных, которые довольно бодро двигались в их сторону, неожиданно замерла на одном месте. При этом, не двигаясь абсолютно ни в какую сторону. Возможно они обнаружили какую-то тварь поблизости? Или потеряли дорогу? Но это было бы заметно, если бы они двигались такими урывками ранее. Но до этого места, они двигались довольно быстро. Словно заранее ориентировались в этом пространстве. Исходя из этого, можно было понять, что что-то их насторожило. Задумчиво окинув взглядом своих товарищей, опытный убийца только покачал головой. Они не в первый раз занимались подобным делом. Никто из них не выходил за пределы артефакта, скрывающего их присутствие. Маг Природы, имеющийся рядом с ними, был готов в любой момент поддержать своих товарищей собственной магией. Хотя здесь ему с этим было гораздо сложнее. Да это было и неважно. Важно было то, что эти разумные замерли на одном месте, при этом находясь вне зоны возможностей эльфов, чтобы те сразу могли атаковать поисковиков. Всё это было настолько необычно, что опытный охотник за разумной дичью, задумчиво покачал головой. Здесь происходило что-то странное? Ну, не мог человек, являющийся студентом Академии магии, почувствовать присутствие поблизости врагов, которые намереваются на него напасть? Для эльфов это было бы жутким и непереносимым позором. Кроме того, если бы он обнаружил засаду, то группа поисковиков двинулась бы в другую сторону. Этого же не происходило. Группа остановилась, как и двигалась до этого. Змейкой. Если они решили встать на привал, то собрались бы в общую группу! Что же здесь происходит?

Напряжённо выдохнув, командир группы рейнджеров дал сигнал своим товарищам приготовиться. Им нужно было быть готовым к немедленному преследованию и нападению. Это в том случае если противник их обнаружил? Но сам он был уверен в том, что себя они не выдали ничем. Артефакты работали как всегда. И заметить их было просто невозможно. Маг Природы, находящийся в их группе, на данный момент пока работал артефакт прикрытия, не мог ничем им помочь. Оставалось только убедиться в том, что их спугнуло что-то другое. Что-то что находилось где-то по соседству? Но ничего такого рядом не было…

От всех этих мыслей у рейнджера уже начала болеть голова, когда неожиданно он сзади услышал какой-то странный шорох. Его товарищи могли сутками сидеть без движения. А значит, это были не они. Аккуратно слегка повернув голову, он скосил взгляд назад. Сзади медленно, словно нащупывая добычу, в их сторону тянулись хищные лианы! Но это же невозможно! Маг Природы четко определил территорию, которую контролировали эти хищные растения. И они находились за её пределами. Хищные лианы не могли пытаться на них напасть! Он еще не успел ничего сказать, чтобы предупредить товарищей, когда две ближайшие лианы, неожиданно ускорившись, бросились на сидящего к ним спиной эльфа. И схватив его за руки, они потянули барахтающееся тело к основному дереву, где судьба этого разумного была бы предопределена. Рейнджеры тут же ощетинились клинками, принявшись отбиваться от лиан, которые нападали на них буквально со всех сторон. Но оказалось, что это было только началом сюрприза. Со спины, уже с другой стороны, их тоже атаковали хищные лианы. Они буквально дрались между собой за право растерзать плоть эльфов. Несмотря на опасность, эльфы инстинктивно пытались сдерживать крики. И весь этот бой происходил в гробовой тишине, прерываемой хрипами и глухими стонами.

Пытаясь отбиваться от неожиданных противников, командир группы бросил разъяренный взгляд назад, где за его спиной должен был находиться маг Природы. Но там уже никого не было. Лианы уволакивали дергающееся тело разумного к себе, видимо намереваясь вкусно перекусить. Глухо выругавшись, командир группы бросился в сторону пытаясь выскользнуть из-за этой ловушки, в которую превратилась их засада. В душе у него неожиданно появилось впечатление о том, что всё это происходит не просто так. Ведь этот разумный, который вел группу поисковиков, по какой-то причине их остановил? Неужели он знал, что хищные деревья неожиданно сменят свою зону контроля? Ведь только по этой причине он мог остановиться, выжидая всё это время, чтобы хотя бы контролировать и иметь возможность пересечь территорию, которая теперь станет опасной? Быстро отмахиваясь своим сверкающим клинком от атакующих его со всех сторон растений, опытный рейнджер довольно ловко вывернулся из этой ловушки, и бросился прочь по единственному свободному проходу, который лианы ещё не успели перекрыть.

Когда он вырвался, и уже хотел вздохнуть с облегчением, неожиданно эльф понял, что попал в еще большую переделку. Он фактически стоял в середине колонии того самого вьюнка, который был тоже очень опасен. Так вот почему лианы не перекрыли эту территорию? Не было для этого никакой причины! Был бы командир рейнджеров магом Природы, то сразу бы почувствовал опасность, и постарался бы сюда не направляться. Вот только выбора не было. Создавалось впечатление будто бы лианы намерено загоняли его в это место? Вьюнок довольно быстро опутал ноги эльфа, не давая ему возможности вырваться. И даже удары клинком о растения, которые охватывали его ноги всё гуще, не выручали старого воина из этой ловушки. А он-то думал, что рейнджеры всё продумали? Нет! Видимо на стороне этой странной группы поисковиков были даже Боги? Ведь иначе понять то, по какой причине растения на них напали, было практически невозможно.

" А вдруг это тот самый маг Природы и Жизни, которого мы должны были перехватить?" – Метнулась в голове старого эльфа заполошно мысль, которую он всё это время старательно гнал от себя. Вот только это было уже слишком поздно. Ведь он был так уверен в своих артефактах, которые должны были позволить эльфам получить желаемое, что даже не поддавался умалению возможностей своих врагов. Ведь они заранее были слабее эльфов? Так каким же образом они могли сделать подобное? На подобные сюрпризы для врагов был способен только Архимаг эльфов? Но не может же этот простой человек быть способным на такие же сюрпризы? По сути, если подобное бы произошло, то можно было бы и сразу заявить о том, что для эльфов наступили очень тяжёлые времена. Вот только командир группы эльфов вряд ли сможет это кому-то рассказать. То, что произошло с их группой, станет известно остальному отряду только тогда, когда выяснится, что те, кого они ловили, вернулись в целости и сохранности на свою базу. Впервые за тысячи лет охоты за людьми, эльфы могли проиграть это противостояние. Как бы он не превозносил собственные силы его родной расы, командир рейнджеров прекрасно понимал, что иногда бывают противники. С которыми не так-то легко справится. И если это один из тех противников, то они совершили огромную ошибку, отправившись сюда всего лишь отрядом в пять десятков эльфов. Тут нужен был отряд покрупней. Хотя бы в пару сотен бойцов, и усиленный магами. И если бы он знал на что способен этот разумный, то постарался бы…

Больше никаких мыслей в голове эльфа уже не было. Так как его тело полностью окутали те самые вьюнки, превратив в своеобразный зелёный кокон, который начал накачиваться пищевыми соками растения. В ближайшее время, от него не останется буквально ничего. Эти растения переваривали всё. Возможно ему было где-то в глубине души и обидно, что они так глупо проиграли? Но сделать уже было ничего нельзя. Единственное, на что он мог надеяться, так это только на то, что его товарищи, из других групп отряда, узнав о том, что с ними случилось, всё-таки постараются найти способ отомстить этому разумному за гибель своих друзей.

Но если бы он знал, что в этот же момент, точно также попали в ловушку и все соседние группы эльфов, то понял бы, что тут даже сотня эльфов ничего не смогла бы сделать с этим противником. Судя по всему, этот разумный был действительно каким-то могущественным магом Природы, который сумел не только задействовать изменённый лес, вместе со всеми его растениями. Но даже и локализовать те места, где находились своеобразные засады, рассчитанные на перехват его группы? Но теперь уже было поздно о чём-либо таком думать. Эльфам оставалось только умирать. Умирали они по очереди, попадая в ловушки местных хищников, которые неожиданно для них резко увеличивали территорию, которую контролируют. Подобное для эльфов было настолько неожиданным, что все их маги Природы, которые присутствовали в группах, просто ничего не смогли противопоставить. Да, и что там было противопоставлять? Они не смогли даже заметить подобных изменений в окружающей природе. Всё только из-за того, что эти самые артефакты, которые скрывали их присутствие, мешали этим эльфам пользоваться собственной силой. И тут уже ничего не поделаешь.

Если бы кто-то взглянул на карту приграничной зоны Пустоши, то он заметил бы, что эти самые незаметные пятна, которые прятали под собой группы затаившихся эльфов, одна за другой просто исчезают. В течение часа исчезла последняя такая группа эльфов – охотников. Что произошло на самом деле, они так и не поняли. Вот только рассказывать об этой случайности было уже некому. Все они стали очередным кормом для местных растений – хищников. Возможно позже, спустя какие-нибудь годы, кто-нибудь и обнаружит в этих местах оставшиеся после переваривания добычи хищниками эти самые артефакты? Но только не сейчас. Сейчас никто не сунется в такое опасное место. Место гибели полусотни эльфов. Полусотни опытных рейнджеров, которые не одну сотню лет охотились на этих, и более опасных территориях. Погибли при столкновении с каким-то студентом Академии магии людей? Кому расскажешь, не поверят! Да и рассказывать-то было некому? Всё только по той причине, что никто не выжил…

Лесовик

После того, как мне удалось разобраться при помощи магии Природы с засадами эльфов, я почувствовал довольно большую слабость. Но сейчас мы находились не в том месте, чтобы расслабляться. Да и времени у нас практически не оставалось. Поэтому, я недолго думая достал из походной сумы тот самый накопитель магии, в который сбрасывал свою магию Природы. Мне нужно было срочно восстановить силы, чтобы иметь возможность действовать. Причем действовать эффективно. Изменённый лес – это не то место, где можно подобным образом позволять себе расслабляться, когда только захочется?