Кто-нибудь, вполне вероятно, заявил бы о том, что с нашей стороны весьма предосудительно делать подобные действия. Ведь можно было бы взять с собой каких-нибудь поисковиков, чтобы хотя бы часть пути пройти вместе с ними, так сказать, в качестве своеобразного обучения? Сказать то это легко. А вы попробуйте сделать? Ведь даже дураку понятно, что эти разумные постараются тут же получить максимум результатов для себя лично. Не задумываясь о том, что в данном случае они могут испортить всю игру нам всем одновременно. Типичным примером такой глупости была та самая охота по мере движения, которую старательно вели все разумные, попадающие на территорию Пустоши? Ну, скажите мне пожалуйста, какому идиоту пришло в голову подобным образом афишировать свое присутствие на этих землях? Какой смысл в подобном, если в данном случае, на место, где пролилась кровь кого-нибудь из монстров, будет сбегаться целая стая других? Может быть эти разумные без трудностей себе не представляют дороги? Если это так, то возникает только один, хотя и довольно глупый, вопрос в отношении того, зачем вы вообще ходите в Пустошь? Становились бы с краю, на самом пограничье, и начинали бы тупо отстреливать монстров, чтобы привлечь на это место более сильных и могущественных существ? А в случае опасности, просто отступили бы назад? Хотя я так бы не поступил даже если меня очень сильно припрет. Подобная глупость действительно может стоить не только жизни, но и всего того, что ты намеревался скопить или собрать за эти годы.

Жадность местных разумных иногда переходила все возможные пределы, что вынуждало меня задумчиво смотреть на них, размышляя над всем происходящим. И пытаясь осмыслить ситуацию, я понимал, что в данном случае ничем хорошим она ни мне, ни всем моим товарищам, просто не светит. Я знаю, что мои напарники по этому поиску с большой радостью делали бы точно так же, как и все остальные. По крайне мере, во время первых наших походов. Теперь же, у них даже не возникало никаких вопросов о том, почему мы во время движения в сторону центра Пустоши, не охотимся на местных тварей. Подобное было бы очень глупо, и, по-моему, было вообще недопустимо. Ведь мы идём в сторону территории, где находятся враждебные существа? Уже только поэтому, следовало бы задуматься о возможных последствиях. Я уже знал о том, что большая часть экспедиций, которые отправлялись к центру Пустоши, именно поэтому и провалились. Вместо того, чтобы обходить стороной возможные места с угрозами, эти разумные старательно пытались их провоцировать, устраивая столкновения и охоту на монстров, которые, по сути, никуда не денутся. Они будут там же охотиться, в тех же местах, когда вы будете возвращаться с территории Пустоши. Так почему бы не устроить на них охоту уже при возвращении?

Конечно, я прекрасно понимал, что возможно хочу слишком многого. Но проблема была только в том, что я прекрасно ориентировался в том, чего хочу. При этом, понимая, что иногда нужно поступиться малым, чтобы получить большее. Жители же Империи вели себя так, будто совершенно не понимают этой аксиомы? У меня создавалось впечатление, что они просто не понимают из-за своей жадности того, что в результате происходит и бросались вперед, на первую попавшуюся добычу? С их стороны это было довольно глупо.

Взять хотя бы нас. Мы спокойно дошли до нужного нам места, не отягощенные никакими лишними предметами или добычей, которые на данный момент нам могли просто помешать. После этого, мы занялись своим делом. Грабежом обнаруженных другими разумными города. После этого, уже на обратном пути, мы начнём добывать ингредиенты, которые нас будут интересовать. Это второстепенная добыча. Возможно даже не все эти ингредиенты мы будем продавать здесь, на территории Приграничного городка. Всё только по той причине, что гораздо дороже для нас их продать в столице Империи Торнан, где у меня имеется отличный партнер, который выкупит всё необходимое, и по достаточно большим ценам.

Подумав об этом старом гноме, я задумчиво усмехнулся. А кто мне мешает в этот раз поступить немного по-другому? В первую очередь по той причине, что этот хитрый старик должен в скором времени прибыть на территорию Приграничного городка для проведения очередной закупки? В этом случае, мы можем спокойно отправиться с Приграничного городка вместе с ним. Ему надо в столицу, да и нам тоже? Мы его знаем, Трап нас знает. Почему бы таким образом не решить основную нашу проблему, которая связана с безопасностью при передвижении по дороге, учитывая возможность столкновения с разбойниками? Кроме того, в таком случае нам никто не прицепится в качестве своеобразного хвоста. Тут уже всякая мелочь может быть очень важной? Я не уверен, что некоторые из торговцев, которые возят ингредиенты из Приграничного городка, не заключили какие-нибудь договора с какими-нибудь разбойниками? В этом случае таким разумным грозит каторга. Но когда подобное останавливало таких разумных? Так как они в первую очередь думают только о личной выгоде. А только потом обо всём остальном.

Размышляя над всем этим, я мог только задумчиво покачивать головой. Всё только по одной причине, что ситуация действительно могла выйти из-под контроля. Учитывая тот факт, что мы уже дважды ходили надолго в Пустошь, и сумели оттуда вернуться без каких-либо потерь. Именно поэтому мне стоило бы задуматься над тем вопросом, что надо постараться каким-нибудь образом снять подобных любопытных со своего хвоста. При этом сделать всё аккуратно и вежливо. А это было возможно только в том случае, если мы действительно отправимся из Приграничного городка в сопровождении торгового каравана. При этом, в самом этом торговом караване будет минимум посторонних. Вполне возможно, что с этим поставщиком Академии направится ещё кто-нибудь? Но нападать на нас в присутствии подобных свидетелей никто не будет. Да и разбойники не станут связываться с нами, учитывая тот факт, что в этом случае они даже если и добьются какого-то успеха, всё равно им придется бежать с территории Империи Торнан. Так как как после подобного наглого нападения, все эти леса будут буквально кишеть егерями и стражей Императора. Конечно возможно и такое, что кто-нибудь сказал бы о том, что какой смысл Императору гонять своих егерей по лесам, охотясь за какими-то бандитами? Всё это понятно. Вот только нападение будет произведено на представителя Академии магии, а также и студентов из этой же Академии. Исходя из этого, а также и из того, что в Академии учится сейчас родная дочь Императора, можно понять и то, что практически во всех близлежащих городах местное руководство постарается принять все возможные меры, чтобы избавиться от такой головной боли. Мало ли что может произойти? Вдруг эти разбойники нападут на кого-нибудь приближённого к Её Высочеству? Хотя тут они будут немного не правы. Немного по той причине, что наша судьба всё-таки интересует не только саму принцессу Диарию, но и всё её семейство. Включая самого Императора Багуста. Так что, в данном случае, можно сразу понять, что охота начнется серьёзная. Хотя надо учитывать и тот факт, что среди разбойников тоже находятся дураки, которые совершенно не думают о том, что делают?

Мысленно утвердившись в этом решении, я продолжил сосредоточено контролировать дорогу, по которой двигался. При этом, стараясь избегать различных ловушек, которые здесь подготавливала сама Природа. Поэтому, нужно было быть невероятно внимательным, не допуская даже малейших ошибок. Несколько раз я практически в последний момент одергивал своих товарищей, которые пытались приблизиться к, вроде бы безобидным с виду, деревьям, что могло привести их к катастрофическим результатам. Мое вмешательство было весьма своевременным, что даёт мне все основания заявить о том, что я был весьма значимым персонажем в этих походах. Легко и просто понять, что нахрапом в Пустоши ничего не возьмешь, и не добьёшься. Нужно действовать осмотрительно, тщательно выбирая каждое место, куда ты ставишь ногу. Пару раз нам приходилось менять маршруты, только из-за того, что по дороге нам встречались те самые переползающие колонии живых растений, которые были весьма опасны. Ведь их победить можно было только выжигая целые поляны, которые они оккупировали. Но, как я уже говорил, магия Огня имеющая отношение к так называемому Светлому сегменту магических сил, практически сразу привлечет к себе внимание всех разумных, и неразумных тварей, находящихся поблизости. Я называю некоторых разумных тварями, только потому, что эти существа могли нападать на подобных себе ради достижения собственных целей. Можно, конечно, заявить и о том, что я просто наивен, и пытаюсь найти ответы там, где их нет? Однако, следует отметить и тот факт, что большая часть проблем, которые возникали у тех же поисковиков в Пустоши, были частью их собственного поведения. Эти разумные, совершенно видимо не задумываясь о последствиях, могли сделать так, что в результате самым лучшим шагом в их положении было бесповоротное Бегство. Вот только по неизвестной причине эти поисковики предпочитали погибать, как они говорят, с честью. А в чём честь этого поступка? Что такого в том, что воры – грабители чужих могил и оставленных без присмотра домов, вдруг ни с того ни с сего почувствовали себя рыцарями? Это ли не глупость всей ситуации? Рыцари в Пустошь не ходят. Им здесь и делать-то ничего. Взять хотя бы тех же самых охотников за легкой добычей? Вы скажете, что в их поведении было что-то рыцарское? Как бы не так! Я уже знал, что несколько разумных, которые в прошлый раз пошли за нами Пустошь, взяли с собой достаточно молодняка для того, чтобы прикрыться ими в случае опасности. Ну, ничего другого на ум просто не приходит? Когда они вернулись, выяснилось, что из их группы вернулась от силы пять бойцов. Большая часть молодняка погибла. Как вы думаете, они погибли просто так? Сами куда-то влезли? Что-то я в этом сомневаюсь. Потом, спустя некоторое время, и эта группа где-то опять исчезла. Я даже не знал где и как. Да мне и неинтересно. Важен сам факт, что они так и не вернулись. А раз они не вернулись, то значит можно понять и то, что в данном случае возможно эти охотники наткнулись на кого-то, кто был им не по зубам? Что ж… Такая судьба ждет всех охотников за легкой добычей, которую они старательно ищут там, где другие проливают кровь и пот, пытаясь раздобыть хоть что-то.

Но сейчас я в первую очередь переживал только о том, как мне действовать дальше? Мой план уже был принят к действию. Оставалось вернуться на территорию Приграничного городка, после чего дождаться тех самых торговцев на ярмарку, среди которых должен быть поставщик Академии магии, старый гном Трап, с которым у меня давно налажены отношения. Как только мы продадим ему добытые в Пустоши и трофеи, в виде различных внутренних органов и ингредиентов местных тварей, можно будет надеяться на то, что он не забудет нас забрать обратно в столицу. Как я говорил, это будет оптимальный вариант развития событий. Главное, чтобы опять не полезли какие-нибудь гости ко мне в окно комнаты, учитывая тот факт, что многим торговцам может не понравиться то, что мы продаем товар только одному скупщику?

Размышляя над всем этим, я привычно, при помощи магии Природы старался сканировать территорию вокруг. Так было гораздо проще, когда ты можешь определить то, что впереди и вокруг тебя происходит. Например, мы уже и так и три раза обходили группы изменённых волков, которые явно пытались охотится на этих территориях. Кроме того, мы старались избегать и группы тех же самых измененных зайцев. Твари были достаточно шустрыми, и чтобы поймать хотя бы одну из них, приходилось поднапрячься. А если их будет целая стая, то они поднимут такой гвалт, что все ближайшие монстры сбегутся, чтобы выяснить что здесь происходит? А сами эти мелкие твари, получившееся из зайцев и ещё каких-то грызунов, наверняка постараются скрыться в своих норах, где мы их уже точно не достанем. А вот изменённые олени представляли для нас нешуточный интерес. У них было достаточно различных органов – ингредиентов, которые пользовались спросом. Даже те же самые рога, были нужны алхимикам для каких-то опытов. Не говоря уже о сердце, печени, почках. Ради всего этого стоило постараться. Вполне возможно, что кто-нибудь спросит, почему бы не забирать и всё остальное, в виде того же самого мяса, которое можно было пожарить на костре? В данном случае я не был бы так в этом уверен. Изменённое мясо непредсказуемо. Тот, кто хоть несколько раз ходил в Пустошь, никогда не будет есть мясо измененных тварей, так как как в данном случае легко и просто можно отравиться.

Неожиданно для себя, я споткнулся на месте, и замер. Мои товарищи, по уже отработанной схеме, тоже застыли за моей спиной. Старательно оглядываясь по сторонам, и медленно доставая из ножен оружие. Я так обычно себя не веду, когда поблизости нет угрозы. Так что же меня насторожило? Еще раз внимательно ощупывая близлежащие территории на наличие каких-либо живых существ, я неожиданно почувствовал небольшую аномалию. Эта аномалия была необычная по той причине, что выглядела весьма странно. Вроде бы всё было как обычно. Но почему-то один кусочек территории выпадал у меня из поля зрения. Я в данном случае имею в виду магическое зрение. Не ожидавший подобного, я напрягся, пытаясь всё же вычислить то, что же меня так насторожило? Но как я ни старался, этот кусочек, словно слизкий угорь, ускользал из моего внимания.

Тогда я сосредоточился на близлежащих животных или птицах. Мне нужно было найти какое-нибудь живое существо, которое мало подверглось изменению. И есть возможность взять его под контроль, чтобы глазами этого существа посмотреть на то, что там происходит.

– А вот это интересный сюрприз? – Задумчиво в пол голоса хмыкнул я, когда пичуга, чьими глазами я взглянул на тот странный участок, показала мне затаившуюся группу разумных, который никем кроме как эльфами назвать было нельзя. – Теперь понятно, каким образом они умудрялись перехватывать опытных магов и поисковиков в Пустоши!

Ну, другие к центру Пустоши обычно не направлялись. Судя по всему, эльфы носили с собой какой-то странный амулет, или же артефакт, который просто блокировал магическую энергию на том участке, где они находятся. Благодаря тому, что я постоянно зондировал вокруг территорию магией Природы, у меня развились способности на достаточно высоком уровне. Что и позволило мне обратить внимание на эту странность. Маг, которого подобные сложности меньше интересуют, будет в первую очередь рассчитывать на своё зрение, и предчувствие. Вот только предчувствия не могут сработать там, где магическая энергия просто отсутствует. Возникал только вопрос, кого именно они здесь выслеживают? Нас ли? Или же ещё кого-то? Вполне возможно, что у кого-нибудь могло бы зародиться подозрение, что эльфы выслеживают кого-то постороннего, и мы наткнулись на эту группу абсолютно случайно? Вот только я так не думаю. Разговаривая с магом Некромантом в Приграничном городке, я выяснил очень интересный нюанс. За последнее время на территорию Пустоши не было длительных экспедиций. Туда ходили только мы в прошлом году примерно на месяц. И всё. А значит, каких-либо других разумных ловить здесь эльфам было просто бессмысленно. Вы, конечно, поинтересуетесь тем, каким же образом они могли попытаться перехватить нас, если даже не догадывались о том, с какой стороны мы будем выходить? В данном случае это было несложно предугадать. Вот только я рассчитывал на противодействие группы поисковиков, которая не сможет перекрыть сразу несколько направлений нашего движения. Но эльфы, выдвинув довольно крупный отряд к окраине Пустоши, могли мелкой сетью, оставив группы по пять – шесть рейнджеров, перекрыть полностью близлежащую территорию. Причем на достаточно большом участке.

Аккуратно обратившись к Стихии Природы, я попросил проверить наличие близлежащих территорий на присутствие таких же аномалий. Когда узнал, что такие аномалии находятся фактически на расстоянии где-то одного – двух километров друг от друга, то понял, что в данном случае действительно прав. Эльфов здесь было полусотни. И они постарались перекрыть все возможные пути, чтобы бы не дать возможности тем, кто уходит надолго в Пустошь, вернуться беспрепятственно. Всё-таки пора заканчивать с этими прогулками через этот самый Приграничный городок. Кто-то там работает на эльфов! Кто-то настолько важный, что может собирать информацию про поисковиков и выдавать её эльфам в довольно неплохом качестве. Иначе понять то, как они смогли просчитать наше движение, было довольно сложно.

– Ну, если вы так хотите, то мы можем играть в эту игру вдвоём! – Задумчиво усмехнувшись, я снова покачал головой. – Я ведь тоже могу постараться подпортить вам жизнь, по-своему. Раз вы решились на подобное…

Спокойно махнув рукой товарищам, чтобы они присели на землю и отдохнули, прямо на этом месте, я принял сосредотачиваться на магии Природы, и на окружающем меня пространстве. Кто-нибудь естественно бы интересовался тем, по какой причине я не отвёл группу куда-нибудь в безопасное место? А потом занялся бы этими противниками, которые явно приложат все усилия, чтобы не дать нам возможности вырваться из этой ловушки. Вот только я отлично понимал, что у этих разумных могут быть под рукой какие-нибудь артефакты, которые выдадут наши передвижения поблизости? Есть они у них или нет, я не знаю. Но это было мне и неважно. В первую очередь для меня было важно постараться подловить этих разумных прямо на том месте, где они и затаились. Пусть думают, что они самые хитрые. Но я могу испортить им жизнь даже так. Эльфы кажется забыли, что эта местность не их хваленый Великий лес, где они раньше чувствовали себя как дома. Это изменённый лес. И здесь буквально на каждом шагу могут возникнуть большие проблемы. Для этого достаточно всего лишь аккуратно передвинуть несколько зон влияния местных растений – хищников. Возможно эльфы и могут их определять. Вот только они вряд ли будут постоянно следить, и контролировать изменение этих территорий. Иначе бы они не стали располагаться в такой близости от деревьев – хищников, находящихся теперь практически рядом с ними. Хотя может быть в подобном и был какой-то смысл? Например, даже если маг и обнаружит подобную аномалию, её всегда можно списать на присутствие этой самой хищной растительности, которая пытается поглотить буквально всё и вся. Я сам видел то, как пара хищных лиан пытались напасть на костяных гончих, когда те выскочили из руин в погоне за парочкой сбежавших поисковиков. Даже несмотря на то, что эти хищники были для них несъедобными, растения сделали все возможное, чтобы всё-таки попытаться их переварить.

Именно поэтому я сейчас аккуратно подбирался своей энергией к тем самым растениям – хищникам, которые находились рядом с засадой. Я ведь могу спровоцировать рост этого растения на большом расстоянии? А когда оно резко подрастёт, то и зона его влияния значительно увеличится. Про это тоже забывать было нельзя. Тем более тем, кто тысячи лет охотился за людьми, и другими разумными, старательно уничтожая их из таких вот засад…

Эльфы

– Идут… – С лёгким удовлетворением в голосе, прошептал командир отряда рейнджеров, которые уже две недели старательно охотились на границе с Пустошью, пытаясь перехватить группу людишек, которые каким-то неведомым образом умудрялись отправляться на довольно долгий срок в эти опасные земли, и при этом возвращаться оттуда практически без потерь. Информация, которую получили эльфы – рейнджеры, говорила о том, что им противостоит лесовик. Но рейнджеры не считали этого разумного для себя какой-либо опасностью. Ведь они и сами были лесными жителями? Да, им могут напомнить также и о том, что измененный лес, это не Великий лес. Но, в данном случае, если ты знаешь то, как себя вести здесь, то особых проблем не возникнет. Учитывая наличие у них тех самых артефактов, которые скрывали присутствие разумных от любого магического обнаружения, эльфы могли затаиться буквально под носом у опытных магов. Что очень часто их и выручало. А раньше задачи на подобную охоту перед ними ставил пропавший Архимаг эльфов. Этот разумный, по какой-то причине, старательно собирал всё то, что могут вытащить эти помойные крысы с опасных земель проклятых территорий.

Но эти нюансы эльфов – рейнджеров не касались. Они выполняли приказы. В этот раз к ним пришел приказ самого Великого князя Алииниила Аюине лар Таррияни. Нужно было перехватить группу разумных, которые уже второй раз ушли в поиск на довольно долгий срок. Судя по всему, а также и по тому, что они практически все свои трофеи старались продавать в столице Империи Торнан, можно было понять, что они нашли какой-то довольно ценный клад на территории Пустоши. Клад сокровищ, который приходится грабить несколько раз подряд. Исходя из этого, эльфы понимали, что в данном случае они могут тоже разбогатеть. Это Архимага Алиувиаэля никто из них не рисковал обманывать, учитывая тот факт, что этот разумный мог достаточно быстро понять – лгут ему, или же говорят правду? В этом случае лжеца не ждало ничего хорошего. А Великий князь вряд ли будет разбираться в том, какие трофеи добыли эти поисковики? Его интересовал сам состав этой группы. Два орка, два парня человеческой расы, и девушка той же самой расы. По сути, эльфов не интересовал никто, кроме двух этих парней из расы людей. Кто-то из них был настолько важен Великому князю, что тот рискнул подобным противостоянием с Империей? Хотя о каком противостоянии сейчас может идти речь? Эти разумные, скорее всего, имели отношение к студентам Академии магии? И решили летом подзаработать немного денег на опасном предприятии. Рейнджерам нужно было просто дождаться их возвращения, и перехватив, ликвидировать всех. Оставив только в живых двух парней, которых нужно будет доставить в княжество пред светлые очи самого Великого князя. А их трофеи достанутся тем, кто охотился на этих разумных.