— Молодой Кузнец, — позвала она, и он поднял на нее покрасневшие глаза. — Я тебе сочувствую… Насчет твоих родичей… Они все такие смелые!

Он кивнул, кадык у него дернулся.

— Нам всем не хватает твоего отца, всегда такого мудрого и справедливого, особенно теперь, когда пришли римляне.

Он тронул пару глиняных изложниц, стоявших на верстаке.

— Земли Вождя лежат на северо-западе, далеко от того места, куда вторглись римляне, — сказал он. — Черное озеро — на северной оконечности этих земель.

— Ты хочешь сказать, что удаленность может уберечь нас? — спросила она.

— Об этом мы должны просить Покровителя.

— Твой отец дал бы точно такой же совет.

Молодой Кузнец пожал плечами, но Набожа заметила, что он тронут ее сочувствием.

— Будем надеяться, я смогу разобраться, что к чему. — Он махнул рукой в сторону верстака, где стояли формы и тигель с железными брусками: — Это меч, который отец начал делать для Вождя. — Молодой Кузнец говорил, и прежняя уверенность возвращалась к нему с каждым словом. Клинок был уже выкован и выровнен, оставались лишь мелочи: отшлифовать и заточить. Однако рукоять — это другое дело. Ее форма была намечена в общих чертах, но перекрестие надлежало украсить двумя пластинами с тонкой резьбой и росписью красной и белой эмалью. — Я бы дерзнул, даже если бы отец был здесь. — Он взял с верстака изложницы — Это для пластин. Глину придется разбить, чтобы достать пластины. Второй попытки у меня не будет.

— Я в тебе не сомневаюсь, — сказала она и чуть не проговорилась, что уже видела чудо его мастерства.

Мать с нескрываемым интересом ждала, что скажет Набожа о Молодом Кузнеце. Выкажи дочь хоть какую-то нерешительность, мать подбодрила бы ее.

— Мне его жаль, он там совсем один в своей кузне.

— У него есть мать, супруги братьев, племянницы и племянники, — возразила Набожа.

— Жены и дети.

— Старец говорит, Молодой Кузнец когда-нибудь опять станет первым человеком.

— Не станет, пока Старый Охотник не прекратит свои козни. — Мать вскинула голову: — И все-таки он был бы хорошим супругом.

От уголков ее глаз разбежались легкие лучики. В свое время она выбрала работника, у которого был единственный брат. Интересно, мать ее матери давала дочери такой же совет? И наставление осталось без внимания? Ее мать выбрала любовь, однако хотела убедить Набожу поступить иначе, чем поступила сама? Возможно, так оно и было, уж слишком горестно ее мать вздыхала всякий раз, зачерпывая воду, таская дрова или причитая, что первый щавель так никогда и не появится.

Набожа тяжело вздохнула.

Мать встала, потерла поясницу и, еле держась на ногах от усталости, подхватила перевязь, в которой носила дрова.