— Лучше уж туда, чем здесь таскать воду да голодать.

— У старухи много чего есть на обмен.

Молодой Кузнец хлопнул ложкой по столу, хотя в миске у него еще оставалась каша, и встал.

— Я в кузню, — сказал он.

Стряпуху Кузнецов одолел зуд с сыпью, и через пару дней она пришла к Набоже. Когда та смазывала воспаленные запястья мазью из мокричника, Стряпуха пожаловалась:

— Старуха нудит день и ночь. Похлопает по лавке рядом с собой, а как Молодой-то Кузнец сядет, она ему: «Бери за себя Рыжаву». Он возражать, а она рукой машет, ничего слушать не хочет: им, дескать, нужно объединиться с родом, который сейчас в силе. На Черном озере нынче командуют Охотники.

— Она знает, что Старый Кузнец не вернется, — сказала Набожа. Мерцающий лучик надежды поглотила тьма.

— Глаза у ней блестят, а слез нету.

Набоже припомнилась золотая брошь, которую мать Молодого Кузнеца каждый день носила на платье, и обвивавший талию пояс, унизанный бронзовыми бляхами, — такие украшения обычно приберегались для праздничных дней. Набожа всегда покачивала головой при виде этой пышности и чувства превосходства, выставляемых напоказ женой, чей сын в одиночку тяжко трудился в кузне.

— Уперлась рогом, что твой бык, — продолжала Стряпуха. — Нет никого красивее Рыжавы, говорит, а Молодой-то Кузнец отвечает, что она избалованная. А старуха: чистая правда, мы все знаем, что отец ей во всем потакает, и когда-нибудь ты это себе на пользу повернешь.

— У него и так огорчений хватает, — сказала Набожа Стряпухе, думая о том, что и сама отчасти виновата в его огорчениях.

Молодой Кузнец был слишком мягок для Рыжавы, и его мать должна была это видеть. Набожа мысленно перебрала подрастающих девочек.

Помимо работниц и Рыжавы, выбор был невелик, но если он потерпит несколько лет… Младшая сестра Рыжавы — Вторая Рыжава — была добра и застенчива, и у нее были такие же, как у сестры, великолепные волосы, хотя один глазной зуб омрачала тень грядущей порчи.

— И к тому же ему приходится тягаться со Старым Охотником, — добавила Стряпуха.

— Этот своего не упустит.

— Он твердо вознамерился не дать Кузнецам подняться. — Стряпуха покачала головой. — Видала меч, который Молодой Кузнец только что закончил?

Набожа кивнула:

— С эмалевым перекрестьем.

— Он хотел сам отнести его в Городище, да еще пару кувшинов и бронзовый щит. Так Старый Охотник говорит: нет.

— Запретил? — При Старом Кузнеце мастера были вольны обменивать свои товары на рынке.