Сородичи покинули поля и безмолвно обступили Старого Охотника, пока тот снимал с плеча узелок с пожитками.

— Скверные новости. — Охотник сделал добрый глоток из питьевого меха. — О Кузнецах я ничего не слышал, кроме того, что они пошли на юго-восток с воинами Вождя. — Он взглянул на Молодого Кузнеца: — Некоторые из них вернулись. Большинство никогда не вернется. Говорят, что тех, кто ушел к мятежным племенам, совсем немного.

— Была битва? — спросил Молодой Кузнец.

— Короткая. Два дня.

— Но они не проиграли? Ты сказал, племена еще держатся.

— Каждый из людей Вождя, кто присоединился к мятежным племенам на западных высокогорьях, передал весточку в Городище, а твоя родня — нет.

Молодой Кузнец помрачнел. Набоже очень хотелось подойти к нему, притянуть его голову к груди, убаюкать, прошептать, что он справится, что он сильный. Его мать с бесстрастным лицом и высоко поднятой головой стояла рядом с ним. Она даже не дотронулась до сына, не обняла, чтобы утешить и ободрить.

— Вести будут, — сказала она.

Некоторые женщины из клана Кузнецов заплакали, малыши прижались к их ногам.

Старый Охотник снова отпил из меха, утер рот тыльной стороной ладони.

— Говорят, одиннадцать вождей, и наш тоже, принесли присягу на верность римлянину по имени Клавдий. Говорят, он вождь всех вождей, этот Клавдий. А еще говорят, что он позволил всем покорившимся вождям править своими племенами как прежде. Вождь, получается, так и будет забирать себе две трети нашего урожая пшеницы, ржи и овса. Из этого он станет платить долю Риму.

Набожа переводила взгляд с одного лица на другое. Многие хмурились, кто-то прикусил губу. Глаза Молодого Кузнеца словно остекленели. Наконец он моргнул. Слишком сильный удар постиг его, чтобы он смог произнести слова утешения, показать себя истинным первым человеком.

Старый Охотник положил руку ему на плечо.

— Ты еще совсем мальчик…

Со своего места Набожа видела, что Молодой Кузнец переменился в лице.

— Я добыл кабана для праздника Урожая, — напомнил Старый Охотник. — Ходил в Городище за новостями.

До чего же Набожа ненавидела его в тот момент: использовал удобный случай!

Молодой Кузнец открыл было рот, но Набожа видела, что он не в состоянии говорить, потому что боится расплакаться.

Старый Охотник покачал головой.

— Зачем только они пошли на юго-восток, твои родичи. — Он сильнее сжал плечо Молодого Кузнеца, наклонился ближе к нему: — Я выручу тебя, возьму на себя обязанности первого человека.