– Вы угадали, – собеседница улыбнулась. – Но я уже привыкла. Или мнье кажьется, что привыкла, – добавила она грустно.

– Вы не скучаете по родине, по дому? Вам не хочется вернуться?

– Мьеня никто не ждет. Верней, ждет бедность и одинокая старость. Не очьень приятные… френдс… товарищи, спутники в жизни!

Одинокая душа! У Сердюкова сжалось сердце. Он невольно замедлил шаг, стараясь заглянуть в лицо собеседнице. Сколько ей теперь годов? Тридцать пять? Сорок? А то и больше, не поймешь. Сердюков не был опытным сердцеедом, для него женщины оставались неведомым миром. Он понимал их поступки и помыслы, когда они являлись участниками преступлений. И становился совершенно беспомощным, если дело заходило о его собственной жизни. Увы, судьба сделала его опытнейшим сыщиком. И посмеялась над ним, оставив в одиночестве и пустоте его душу. Все попытки найти свою любовь приводили бесстрашного полицейского в паническое и жалкое состояние. Любой мальчишка, жалкий франт, фигляр, мог дать ему фору в этом непростом деле. Казалось бы, что тут сложного? Вон сколько девиц и незамужних дамочек! Многие соблазнились бы женихом – известным петербургским сыщиком. Ведь за кого только не выходят замуж бедняжки! И отвратительные богатые старикашки, и вдовцы, обремененные детьми. И убогие никчемные существа, протирающие штаны в конторах и только по пачпорту именующиеся мужеским полом! Конечно, Сердюков не красавец, он это всегда знал за собой. Слишком высок, слишком худой. Ничего, зато крепкий, жилистый. Рука, как железо, не дрожит, коли, вытянув, стреляет из револьвера. Белобрысый, белесые брови, длинный нос. И это не смертельно. Зато глаз… э… осмысленный, острый. Да-с… не умеет куртуазничать… Зато и подличать не умеет, врать и ловчить. Вот посему и жалованье не бог весть какое, и чин не то чтобы особенно… нет, братец, негодный ты жених. Ну, разве что для бесприютной дочери Альбиона…

В голове стремительно помчались мысли. Зароились смутные надежды. А что, если это и есть та самая душа, которая предназначена… нет, нет, братец, притормози… покуда…

Мисс Томпсон, видимо, тоже задумалась. Оба невольно смутились, точно поняли скрытые желания каждого.

А она славная! Умная, наблюдательная, деликатная. Добрая…

– Да, удивительно, как распоряжается нами судьба! – нарочито громко заговорил Сердюков, чтобы прогнать неловкость возникшего молчания. – Ведь мы с вами знакомы давненько! Помните, когда вы служили в доме, опять же, писателя Извекова и его жены артистки Горской!

– Как не помнить! Это и было не так давно… Сусанна, ради бога!

Мисс Томпсон бросилась вперед по дорожке, потому как дитя снова упало, расшалившись без надзора.

Обратно она вернулась уже с девочкой за руку и непроницаемым видом. Ей было совестно, она отвлеклась на досужие разговоры и не уследила за ребенком.

– Барышня, только неугомонные непослушные мальчики носятся как угорелые! А вам надобно себя блюсти и ходить чинно. Берите пример с вашей воспитательницы! – нарочито серьезно произнес Сердюков.

Девочка потупилась, но лукавая улыбка гуляла на ее разгоряченном личике.

– Прелестное дитя! – не удержался полицейский. И тотчас же с горечью подумал о том, что девочка осталась единственным ребенком у несчастной матери. Видимо, мисс Томпсон подумала так же, потому как тяжко вздохнула. Чуткий следователь понял, что можно вернуться к неприятным темам.

– Как славно, Эмма Ивановна, что вы живете в доме Крупениных как родная. Вы знаете все привычки и особенности членов семьи. Скажите, Соломон Евсеевич и пауки – что тут может быть?

– Ничьего особенного. Он их боялся очьень. Смешно для взрослого господина. Даже в обморок мог упасть.

При других обстоятельствах мисс Томпсон позволила бы себе, может, чуть посмеяться над фобиями издателя, но теперь она сказала это серьезно. Правда, не понимая, как это может помочь следствию.

– А знаете, – вдруг вспомнила гувернантка. – Ведь Юлия Соломоновна даже использовала это забавное обстоятельство, – она запнулась в смущении, – в одном из своих романов. Да, я ведь их всех прочитала. Почти наизусть знаю!

И тут она замолчала, словно ее пронзила догадка. Следователь остановился и напряженно ждал.

– Героиня, желая отомстить неверному лубовнику, положила в его ложе мешочьек с пауками.