– Разумеется, Эмиль Эмильевич, я доволен. Ну кому, как не тебе, это сделать, с твоим-то вкусом! И к тому же, опять же, кто еще может лучше знать предпочтения твоей сестры?

– Фаине понравилось? – осторожно осведомился Эмиль Эмильевич.

– Друг мой, иногда человек не понимает своего счастья. Женщины почему-то особенно часто попадают в категорию непонятливых. Фаина не очень возрадовалась подарку. Поэтому я возлагаю на тебя деликатную и непростую миссию убеждения, что все мои действия относительно ее дальнейшей будущности, пойдут ей только во благо. Хотя на первый взгляд, может, они таковыми и не покажутся.

– Сударь, – судорожно сглотнул Эмиль Эмильевич, – Соломон Евсеевич…

– Понимаю, понимаю, это непросто. А думаешь, мне просто было отодвинуть всю прежнюю неприязнь и воротить тебя обратно, из твоего небытия, а?

Перфильев покрылся потом и побледнел. Что бы он делал все это время, если бы не сестринская поддержка Фаины? Уж точно бы камешек на шею и в Фонтанку! Господи, помоги! А может, все не так и страшно, как кажется? Почему не поверить Иноземцеву? Стареющий благородный любовник хочет расстаться красиво. Вот только одна беда, и к Фаине годы прилепились, уж не оглядываются на Невском проспекте хлыщи и модники вслед! Всю ведь молодость на него положила, кому она теперь нужна? Впрочем, не время сейчас думать о неприятном.

Перфильев вовремя опомнился, что пауза слишком затянулась, и принял любезное выражение лица.

– Кстати, – как ни в чем не бывало, продолжил издатель, – расскажи-ка мне, любезный, как приняли тебя у Юлии?

– Ах, боже мой! – восторженно залопотал Эмиль Эмильевич. – Юлия Соломоновна не поверила своим глазам, когда опять увидала меня! Она была счастлива! Совершенно счастлива!

– Ну уж прямо-таки счастлива? – усмехнулся Соломон Евсеевич, черкая что-то пером в бумагах.

– Ей-богу, клянусь вам! – Перфильев ах зажмурился от восторженных воспоминаний.

– И муж ее, господин Крупенин, тоже выказал такую же радость обретения бывшего знакомого? – Иноземцев бросил перо и откинулся на спинку огромного кресла. Фиглярство Эмиля Эмильевича его всегда забавляло.

– Тут уж врать не буду. Нет, не выказал радости. Сердитым выглядел и строго-настрого определил нам с Юлией Соломоновной распорядок работы.

– Какой же?

– Кабинет-с, непременно кабинет! И никаких ночных бдений! И строго по часам! – Эмиль Эмильевич нахмурился, пытаясь изобразить сурового зятя издателя.

– Вот как? Прямо-таки по часам!

– Да-с, сударь! – Перфильев тонко улавливал все нюансы интонации и выражения лица собеседника. – Представьте, по часам! Господин Крупенин совершенно уверен, что вдохновение должно посещать автора строго по распорядку, подаваться, как обед, в одно и то же время!

Соломон Евсеевич расхохотался, и Перфильев осмелился присоединиться к этому смеху.

Насмеявшись, Перфильев поклонился и направился было к выходу, однако уже у самой двери остановился, обернулся. Лицо его приняло спокойное и строгое выражение, которого Иноземцев раньше как-то не замечал:

– Дозвольте напоследок вопрос, Соломон Евсеевич. Осмелюсь догадываться, что вы узнали, кто такой Кровожадников, если позвали меня обратно? Стало быть, на мой счет подозрения отпали. Кто же тогда, сударь, этот злодей?