— Кто такие? Что забыли здесь? — голос у незнакомца оказался глубоким и низким, с той хрипотцой, что бывает у людей, курящих многие годы.

Артем от страха не смог произнести ни слова. Он попытался прикинуть, какого роста незнакомец с обрезом. Явно выше, чем он сам, решил Артем. Обухов среднего роста, но по сравнению с этим показался самому себе низкорослым. Решил, что мужик не меньше двух метров. С таким здоровяком и вдвоем с майором не справились бы.

— А документы на посудину имеются? Маломерное судно, как-никак, — спросил Степа.

— Это лодка.

— Ну на лодку.

— А кто спрашивает?

— Майор Усаченко спрашивает, МЧС России.

Незнакомец опустил обрез, и Артем с облегчением выдохнул. Степа попытался достать удостоверение из внутреннего кармана бушлата, но закопался, словно у него там не карман, а склад с документами.

— Харитон, — представился здоровяк, заметив погоны с майорскими звездами на бушлате Усаченко.

Артему стало неловко в гражданской пуховой парке Canada Goose. И если, пока они со Степой шли по лесу, Обухов считал, что поступил прагматично, взяв в командировку эту парку вместо не очень-то и теплого уставного бушлата, то теперь он чувствовал себя глупо. Степа наконец достал удостоверение и протянул Харитону. Тот вытащил из кармана широких и плотных камуфлированных штанов фонарь и под его светом внимательно, даже скрупулезно начал разглядывать удостоверение. Свет от фонаря отсветом упал на лицо, и Артем смог внимательнее рассмотреть Харитона. Седые длинные волосы собраны в хвост и закручены в гульку на макушке. Виски выбриты. Такая же седая борода аккуратно подстрижена, и длинная ее часть на подбородке заплетена в косичку. «Натуральный викинг», — подумал про себя Артем.

Харитон возвратил Степе удостоверение. Сколько лет Харитону, Артем так и не смог прикинуть. Судя по седым волосам, может, и за шестьдесят, но может быть и под сорок. Несмотря на то что выглядит Харитон так, будто он только что вернулся из торгового центра, где оделся с иголочки, и по пути еще зашел в барбершоп, Обухову не показалось, что он похож на бодрящегося старика или что он выглядел как-то несоответственно возрасту; наоборот, все в его облике было гармонично, со вкусом. Харитон обратился к нему:

— А вы?

— Капитан Обухов, — Артем сделал шаг навстречу, и его рука исчезла в крепчайшем, но не калечащем рукопожатии.

— Ладно, господа офицеры, в дом. Замерзли, наверное, — Харитон демонстративно разрядил обрез, достал патроны из стволов и убрал в карман.

Артем почувствовал, как спало общее напряжение. Ему показалось, будто только сейчас в мире снова включили звук. Обухов услышал, как тихонько постукивала бортом о пирс лодка. Ухнул где-то в лесу филин, а на том берегу, видимо в Русово, завыл, взяв пронзительно высокую ноту, пес.

Артем со Степой вошли в избу и бросили рюкзаки на пол у двери. Видно, что даже крепкий майор устал от долгого пути. В доме уютно тлели в печке прогоревшие дрова, на столе стояла керосиновая лампа, та самая, свет которой они видели. На печке пыхтел закопченный чайник. Места совсем мало, тем более что большую часть помещения занимал грубо сколоченный топчан с теплым ворсистым пледом поверх подушки и простыни. На гвоздях, вбитых в стену, висели: овчинный тулуп и ушанка, судя по всему, из лисы. Рядом с ними Харитон повесил за спусковую скобу обрез. Тут же на стене был приделан шкафчик без дверцы с кухонной утварью: две деревянные ложки, раскрашенные под хохлому, две железные кружки с ручками, обмотанными бечевкой.

— Стульев нет, садитесь на свои рюкзаки, чай будем пить, — Харитон достал кружки из шкафчика и поставил на стол.

Незваные гости сняли верхнюю одежду и подвинули рюкзаки ближе к столу.

— Кидайте куртки, — Харитон показал на топчан и спросил: — Пешком шли?

— Последние километров десять, — ответил Степа. — Машина сдохла.