На обложке под названием «Свободу не выбирают» была изображена красивая девушка с длинными волосами. Книга продолжала умолять тонким голоском:

– Я прошу вас! В этом месте я не могу дышать. Можете не читать меня, просто заберите, пожалуйста!

Немного посомневавшись, Сырон в итоге взял книгу и подошел с ней к старушке:

– Сколько она стоит?

Хранительница сквозь пар, поднимавшийся от кружки с чаем, пристально посмотрела ему в глаза:

– Подумай хорошенько. Ты точно покупаешь эту книгу, потому что хочешь ее прочитать?

Сырон колебался. Остальные тома, которые до этого молча наблюдали за ситуацией, принялись перекрикивать друг друга, осуждая «Свободу не выбирают»:

– Эй! Приди в себя! Тихо жить здесь в сто раз лучше, чем исчезнуть навсегда в шредере!

– Вот именно. Не надо так драматизировать. Смотреть тошно!

«Свободу не выбирают» вдруг завыла так истошно, что у Сырона чуть не лопнули барабанные перепонки:

– Не хочу! Я лучше окажусь в мусоре во внешнем мире, чем буду гнить здесь целую вечность! «Свободу не выбирают», как же! Да читатели с самого начала никогда не выбирали меня, чем же я тогда отличаюсь от простого бумажного мусора?

После такого решительного заявления «Свободы…» Сырон просто не мог ее не спасти. Хранительница сообщила, что покупатель должен сам назначить цену. Честно говоря, мальчику было жалко денег, ведь он покупал книгу совсем не потому, что правда хотел ее прочитать. В итоге он заплатил старушке тысячу вон и вышел из магазина со «Свободу не выбирают» вместо «Монохромного сердца».

Вернувшись домой, Сырон уселся за чтение. Его впечатление… Да, тысячу вон за нее действительно жаль. Книга оказалась настолько неинтересной, что в голове промелькнул с десяток вариантов, на которые можно было бы с большей пользой потратить эту сумму. Сырон подумал, что, возможно, данное издание может понравиться маме, и подарил «Свободу не выбирают» ей. На следующий день она прочитала примерно половину, а затем захлопнула обложку со словами:

– Если так дальше пойдет, скоро собаки да коровы в писатели подадутся.

Так книга и осталась лежать забытой на чайном столике в гостиной квартиры Сырона. Спустя несколько дней мальчик снова вспомнил о ней и попытался завести разговор, но та молчала. С дурным предчувствием он отнес ее назад в «Могилу», но и там не добился от нее никакого ответа.

– Книги, которые никто не читает даже после того, как они выбрались отсюда, навсегда теряют способность говорить, – сказала хранительница, возвращая «Свободу не выбирают» обратно на стеллаж.

С полки донесся злорадный голос сборника рассказов:

– Вот она и добилась своего. Стала наконец бумажным мусором.

Не в меру разговорчивые книги сегодня как по команде погрузились в молчание. Холодный воздух подвала казался еще более неприветливым из-за этой мрачной тишины. Сырон тоже погрустнел.

Вдруг в глаза ему бросился корешок «Монохромного сердца», как всегда, стоявшего на своем месте. Мальчик в который раз с надеждой достал том и попытался его открыть, но он по-прежнему не поддавался. «Даже такая ужасно скучная книга, как “Свободу не выбирают”, слезно умоляла меня забрать ее отсюда, так с чего же эта так упрямится? Думает, она лучше всех, что ли?» – подумал он.