Под сенью божественного лотоса

— Это Камень Силы, — уверенно заявил пожилой маг, — но при чём тут апельсин? Какая-то дурацкая шарада.

— Если предположить, что Гвырх не сошёл с ума, то, возможно, послание означает, что груз, который он собирается отправить, это камни силы, — предположил Бран, — Артефакты могут быть повреждены при транспортировке через портальную систему? — вопросил он главного мага.

— Этот вопрос досконально не изучен, но такая возможность не исключена. Определённый риск есть, — задумчиво пробормотал Гвидор.

— Значит, мы предполагаем, что Гвырх хочет отправить большой груз Камней Силы, — подытожил Ларккан Железноголовый.

— Похоже на то, — согласился глава разведки.

Глаза пожилого мага вдруг закатились, и он начал оседать на пол. Бран и Явюз кинулись поддержать старика. Король крикнул слуг и велел немедленно привести врача. Тот примчался буквально через минуту и сходу активировал лечебный свиток, приводя Гвидора в чувства.

— Один! Один Камень! — просипел старик и, тыча пальцем в ящик с оранжевым фруктом, закончил, — А апельсин, это размер Камня!

Тут в обморок чуть не грохнулись остальные участники встречи, хотя были крепкими мужчинами среднего возраста, привычными к любым неожиданностям.

Через три дня десятитысячный отборный отряд в сопровождении дополнительной группы сильнейших магов двинулся от столицы королевства в сторону Южной Империи. В дополнение к обычному комплекту вооружения все бойцы несли с собой арбалеты. Возглавляла войско младшая дочь короля Принцесса Боудикка Хашет по прозвищу Секира. Войско двигалось ускоренным маршем и через несколько дней вступило на территорию Южной Империи. Срочно посыпались запросы от королевств, которые располагались на пути следования отряда. Затем к королю гномов явился на приём Императорский посол с требованием разъяснений. Король успокоил посла, сообщив, что его дочь собирается вскорости выйти замуж. Перед замужеством она решила предпринять путешествие в Серебряный Город к тёплому южному морю, так как давно мечтала его увидеть. Естественно, она планирует посетить с визитом вежливости Императора и передать ему заверения в вечной дружбе между Подгорным Королевством и Империей. Подобное объяснение не только не успокоило посла, но и наоборот вызвало у него массу подозрений. Железная лавина катилась по землям Империи, местные феодалы впадали в панику. Никто ничего не понимал, домыслы и опасения множились как снежный ком.

Серебряный город, столица Предгорного Королевства

Каждый день в город прибывали всё новые и новые группы вооружённых гномов. Окрестности квартала гномов буквально кишели вооружёнными суровыми коротышками. Обстановка накалилась до предела. Когда до Короля Дориана Фээта дошли из Имперской Столицы вести, что в сторону его столицы движется войско гномов, он не на шутку перепугался. Конечно, даже десятитысячный отряд гномов не представлял собой критической опасности для целого королевства, хотя такой элитный отряд мог успешно противостоять обычному стотысячному войску. Тем более что за королём стояла вся Южная Империя. Больше всего монарха пугала неизвестность и бессмысленность всего происходящего.

Тем временем Гвырх озаботился поиском союзников. Он прикинул, что интересы его и графа Тесея совпадают. К тому же Смотрителю было не чуждо чувство благодарности. Ведь именно благодаря вмешательству Тесея в его руках оказался тот счастливый билет, который, как он надеялся, позволит ему вознестись на вершину иерархии королевства гномов. Тесей, который давно ожидал возможности заручиться поддержкой гномов в предстоящих событиях, радушно принял гостя и два заговорщика засели за планирование совместных действий. Тем более что Радужная Лига не могла остаться в стороне от назревающих событий, и в свете последних новостей Тесею уже сыпались запросы как от Руководителя Представительства Торговой Лиги, так и напрямую из столицы Радужной Республики. Начиналась очень опасная игра и Тесей не мог позволить себе ошибок.

Новоявленным партнёрам пришлось приоткрыть друг для друга свои карты. Тесей признался, что первым своим шагом он планирует занять место Представителя Радужной Торговой Лиги в столице Южной Империи и уже предпринял некоторые шаги в этом направлении. Гвырх, в свою очередь, сообщил, что его намерения во многом совпадают с планами графа. Гвырх планировал первым делом занять место Главного Смотрителя отделения Горного Банка в столице Империи. Далее оба согласились, что в их общих интересах поддержать Глорию в её противостоянии с бароном Гранджем. Хотя у каждого из них были свои личные причины. Гвырх сообщил, что на представителей Банка вышли некие покупатели, которые настойчиво просят дать им возможность приобрести, похищенную у барона Гранджа семейную реликвию. Причём Смотритель был уверен, что за мнимыми покупателями стоит сам барон. Граф посоветовал продать уже не нужный гномам артефакт, чтобы отвести подозрения от тайны, которую на самом деле хранила реликвия, оказавшаяся простым контейнером. Такая продажа не даст противникам установить связь между происходящими событиями и приобретением гномами украденной реликвии. Граф гарантировал, что без помощи Глории ни один человек в Империи не сможет догадаться, что семейная реликвия Гранджей, на самом деле, представляет собой очень дорогостоящий контейнер для истинной святыни. Правда, попросил при этом затянуть переговоры, назначив завышенную цену, до тех пор, пока Глория не покинет убежище в квартале гномов. Затем Тесей попросил Смотрителя связаться с принцессой Боудикой и изложить дополнительную версию обоснования её путешествия в Серебряный Город. Обсудив ещё ряд немаловажных деталей, заговорщики расстались, довольные друг другом.