Сам Кривой Джэк, вместе с двумя своими заместителями и охраной находился на втором, жилом этаже трактира, в своих комнатах. В углу трактира располагалась небольшая сцена, на которой обычно выступали музыканты, развлекающие посетителей трактира. По залу шустро сновали разносчицы, беззлобно отмахивающиеся от смачных шлепков подвыпивших посетителей по их оттопыренным задницам. Особой популярностью пользовалась новая разбитная молодка с крепкими сиськами и смазливым личиком. Женщина появилась в трактире только пару дней назад и постоянного мужика у неё пока вроде как не было. Поэтому многие члены банды активно оказывали ей назойливые знаки внимания, рассчитывая на любовные утехи, тем более что, молодка охотно принимала эти ухаживания. Между столами время от времени шаркал пожилой уборщик, подбирая объедки и выметая мусор, никто не обращал внимания на неприметного человека, который по странному стечению обстоятельств тоже нанялся в трактир пару дней назад, как и шустрая деваха. На первый взгляд, эти двое не были между собой знакомы и не общались, но внимательный наблюдатель мог бы заметить, как они время от времени обмениваются какими-то тайными знаками. Можно представить, как всполошились бы бандиты, если бы знали, что невзрачный мужик является опытным боевым магом, а женщина профессиональной убийцей и оба были опытными лазутчиками, не раз проникавшими в осаждённые города для проведения диверсий.
Снаружи, на подходе к трактиру, тоже начали происходить странные вещи. Весь вечер на прилегающих улочках расхаживали патрули городской стражи, обычно не появляющиеся в этих местах, особенно с наступлением темноты, которые, как думали портовые бандиты, делали это по договорённости с Кривоногим Джэком. Но на самом деле постоянные подельники портовых бандитов в руководстве городской стражи были временно отстранены от управления и под видом стражников прилегающие улицы потихоньку заполняли переодетые наёмники отряда карателей. Вскоре после полуночи гомон в большом зале трактира стал потихоньку стихать, и большинство бандитов впало в дремоту, причиной этого стало не опьянение и усталость, как считали сами бандиты, а медленнодействующая отрава, которую незаметно добавляла весь вечер в пиво и вино, разносившая их новая работница трактира. Также не привлекло внимание бандитов, что в процессе уборки невзрачный мужик оставил в некоторых местах большого зала глиняные горшки, якобы с помоями. На самом деле жидкие помои находились только сверху, под слоем грязной жижи находились водонепроницаемые кожаные мешки, запечатанные смолой. Внутри мешков находилась смесь из керосина, серы, смолы и дёгтя, называемая, “греческий огонь”. Действие этой смеси было ужасным, горючая смесь вспыхивала огромным сгустком пламени разбрасывая вокруг снопы горящих капель и погасить этот огонь было невозможно.
На улице трижды взвыла собака, эти звуки послужили сигналом для коварной парочки, после которого они незаметно выскользнули в дверь трактира. Закрывая дверь, изображавший уборщика боевой маг сотворил заклинание, от которого горшки с горючей смесью взорвались, залив всё вокруг потоками жгучего огня. К двери трактира уже бежали каратели, которые подпёрли массивную дверь заранее подготовленными деревянными чурками и вбили в нижний зазор дверной щели деревянные клинья, заблокировав её намертво. Изнутри трактира раздавались страшные крики, сгорающих заживо людей. Нет ничего прекраснее горящего огня, но и нет ничего страшнее людей, сгорающих заживо. Немногие оставшиеся на ногах бандиты, не попавшие под струи, разлетавшейся от взрыва горючей смеси, кинулись к чёрному ходу трактира, но тот оказался тоже заблокированным снаружи. Тогда, оставшиеся в живых, ломанулись вверх по лестнице на второй этаж. Нижний зал уже заволокло клубами удушающего дыма и люди, ослабевшие от выпитой отравы, задыхаясь, падали, не успев достигнуть, как им казалось, спасительной лестницы. Наверх удалось подняться едва десятку бандитов. Всего на втором этаже, включая самого Джэка, его заместителей и охранников собралось менее двадцати человек. Едкий дым уже начал заполнять и второй этаж трактира, и бандиты поняли, что на то, чтобы попытаться спастись, у них осталось всего несколько минут. Бандиты разбежались по комнатам второго этажа и стали распахивать окна, ища пути для бегства из охваченной пламенем ловушки, в которую превратился казавшийся несокрушимой крепостью трактир. Но тщетно, стоило только кому-либо из бандитов показаться в проёме окна, как с улицы немедленно прилетали стрелы и арбалетные болты, и четверо наиболее неповоротливых бойцов уже корчились на полу, поражённые смертоносными снарядами.
Кривоногий Джэк был растерян и напуган. Он уже тысячу раз успел пожалеть о своём бунте против Секача и проклинал тот день, когда эта мысль пришла ему в голову. Джэк готов был бросить своих людей и сбежать, но дорогущий артефактный медальон портала, который он всегда носил на груди, не работал, так как маги отряда карателей накрыли здание трактира блокирующим полем, препятствующим созданию порталов. Поняв, что сбежать одному ему не удастся, главарь портовой банды принял решение идти на прорыв. Оставшиеся бандиты собрались в большой комнате с тремя окнами и приготовились к бегству. Находившийся в охране Джэка боевой маг должен был прикрыть главаря и его заместителей силовым щитом во время прорыва. Но бандиты имели дело не с простой бандой конкурентов, а с профессиональным отрядом наёмников. И пусть это и были каратели, а не настоящий боевой отряд, они всё же оставались профессиональными наёмниками, и бандиты были им не соперники. Как только маг, создав силовой щит, появился в проёме открытого окна, его грудь тут же пронзила стрела с наконечником из “гномъего серебра”, задержать которую обычный магический щит, созданный посредственным магом, не смог. Следом в открытое окно влетел огромный огненный шар, пущенный одним из боевых магов нападавшего отряда, и в комнате воцарился огненный ад. Нескольким обожжённым бандитам удалось выскочить в коридор, заполненный удушливым дымом, но стены коридора уже начинали воспламеняться и люди падали, не выдерживая жуткой жары. Ещё целый час горел страшный пожар, вздымая высоко в ночное небо клубы дыма и разбрасывая вокруг снопы искр. Затем прогоревшие опорные балки не выдержали и здание трактира рухнуло, как бы сложившись внутрь. Около пятидесяти человек хоть и бандиты, но всё равно люди, закончили своё существование в геенне огненной, оказавшись в преддверии ада ещё до того, как их, заблудшие души, добрались до этого последнего приюта грешников. Так, бесславно закончилась попытка бунта одной из самых крупных банд столицы. Этой ночью по всему портовому району каратели отряда «Огрызков», вырезали спящих бойцов шайки Кривоногого Джэка. Всего за ночь было уничтожено более двухсот бойцов портовой группировки. Но Секач не ограничился только бандой Кривоногого Джэка. Под шумок каратели уничтожили ещё несколько десятков главарей мелких банд, досаждавших барону в последнее время, и около сотни бандитов из этих шаек. Руководителей основных больших банд и руководителей братств Секач тронуть не рискнул, так как такие действия неминуемо привели бы к масштабной криминальной войне и переделу всего преступного мира столицы, а барон был пока к этому не готов. Но основной своей цели он достиг, волнения в теневом мире столицы были подавлены, никто больше не рискнёт в ближайшее время поставить под сомнение право Секача возглавлять преступное сообщество столицы. Никто не решится бросить ему вызов. Никто, кроме этой проклятой девчонки, которая осмелилась его ограбить и выставить на посмешище всего королевства.
Глава 13. Королевский бал
Глория Доджер
Сегодня наступил день, когда простая девушка с криминальным прошлым должна стать благородной дамой, и обращаться отныне к ней надлежит — Ваша светлость. Да странные вещи способны творить деньги, только что ты никто и вдруг, сразу благородный человек. Не то чтобы меня так уж волновал ожидаемый титул, на данном этапе он был скорее необходимым средством для выживания. Только благодаря ему я могла получить иммунитет от преследований полиции и городской стражи, которых натравил на меня барон Грандж. Господин Министр Верховный Распорядитель Королевского Двора, барон Ланжэ сполна отработал полученную огромную взятку в полмиллиона золотых и уговорил короля перенести бал, на несколько недель раньше первоначально назначенного срока. Все документы на графский титул и сопутствующие ему земли были его Королевским Величеством уже подписаны и теперь оставалось только торжественно объявить на королевском балу о пожаловании мне титула.
Бывать на таких мероприятиях мне никогда не доводилось, и в вопросах придворного этикета я разбиралась, прямо скажем слабо. И уж никак, ясное дело, самостоятельно не справилась бы с подбором одежды и драгоценностей для посещения бала. Выручил меня, как всегда, Тесей, который рекомендовал мне нанять в компаньонки одну из его знакомых, обедневших дворянок, переехавшую в своё время в наше королевство из столицы Империи, что я и сделала. Перешагнувшая сорокалетний рубеж женщина, мне сразу пришлась по душе и быстро стала незаменимой помощницей и советчицей. По её совету для бала я приобрела тёмно-синее шёлковое платье, которое как бы морскими волнами обтекало мою стройную фигуру, оставляя обнажёнными плечи и подчёркивая глубоким декольте упругую грудь великолепной формы. При выборе драгоценностей решили обойтись только изумительной работы серёжками со среднего размера изумрудами и золотой подвеской с крупным голубым сапфиром.
Из-за продолжающейся блокады со стороны людей барона, обложивших соглядатаями весь квартал гномов, вариант торжественного выезда, в одной из приобретённых карет, был сразу отброшен. Однако, я не могла явиться на королевский бал как обычная горожанка, тем более что пред началом бала, мне предстояло посетить аудиенцию у короля, на которой, собственно говоря, мне и должны были вручить документы, подтверждающие мои права на пожалованный титул и прилагающиеся к нему владения. Выход был найден довольно быстро, так как на моей службе теперь состоял аж целый архимаг. В королевском дворце имелась специально оборудованная портальная площадка, имея координаты которой, можно было построить короткий портал для прохождения через него нескольких человек. Построить такой портал мог только чародей, имеющий ранг не ниже уровня архимага. Или же можно было воспользоваться очень редким и дорогим артефактным портальным медальоном, привязанным к портальной площадке. По этой причине воспользоваться этим путём могли только очень редкие, особо уважаемые гости. То, что мы выбрали для визита этот путь, и у нас имелась возможность воспользоваться услугами архимага, вызвало нескрываемое удивление министра Ланжэ и должно было обеспечить достаточное уважение к нашим персонам.
На бал мы решили отправиться втроём: я, мэтр, Джозэф Гроций, который должен был как мой поверенный в делах забрать документы на хранение, и архимаг, Строциус, который и должен был нас доставить в королевский дворец. Правда, с нами набивался на помпезное мероприятие и коротышка Дар, но мне удалось отговорить моего непоседливого финансового управляющего от этой затеи, хотя и с большим трудом. В крепости гномов я уже стала почти что своей, и Смотритель Гвырх легко предоставил нам возможность воспользоваться для построения портала одним из залов на защищённом от магической слежки этажей, где находилась переговорная комната совещаний. Архимаг Строциус легко наладил связь с портальной площадкой королевского дворца и получив разрешение, обслуживающих площадку королевских магов, без всяких видимых затруднений построил короткий портал, через который мы втроём без всяких проблем очутились в королевском дворце.
Королевский дворец. Аудиенция
В помещении, где располагалась портальная площадка, нас встречал лично Господин Министр Верховный Распорядитель Королевского Двора, барон Ланжэ, напыщенный и важный, как, впрочем, ему и полагалось по должности. Барон проводил нас в приёмную перед королевским кабинетом, где мы провели в ожидании около часа. Причина задержки была хоть и банальна, но ничего хорошего нам не сулила, так как его величество Дориан Фээт был в отвратительном расположении духа. Причиной была не столько опасная, сколько мучительная, болезнь, преследовавшая короля уже несколько лет. Король был ещё не старым мужчиной пятидесяти лет, хотя здоровье его было уже основательно подорвано чрезмерными возлияниями и неумеренным чревоугодием. А болела у него рука, локоть отвратительно ныл и причинял королю большие неудобства, так как любое движение рукой вызывало у венценосной особы приступ режущей боли. Сейчас возле короля находился королевский врач, маг первого ранга. Несмотря на то что это был сильный и очень опытный целитель справиться с недугом, мучившим короля, ему не удавалось. Королевский врач был бессилен помочь монарху, и того это страшно раздражало.
Конечно, небольшой талант к врачеванию, доставшийся мне от матери, не шёл ни в какое сравнения с мощным даром королевского целителя, но мои магические способности имели некоторые необычные свойства, которые давали мне огромные преимущества. Королевский маг не мог вылечить монарха, потому что не понимал причины королевской болезни. Моя же способность видеть тончайшие нити магических потоков позволяла мне отследить мельчайшие нюансы, и я отлично видела действие лечебных магических конструкций, наложенных на руку короля, и причины, по которым они не могли справиться с недугом. Причиной болезни были мельчайшие кристаллы солевых отложений, возникших из-за чрезмерного употребления королём, сильносолёной и острой пищи. Нет, это не кристаллы обычной поваренной соли, которые употребляют в пищу, а кристаллы минеральных солей, как именуют их алхимики. Мельчайшие кристаллы с острыми гранями постоянно повреждали нервные окончания локтевого сгиба и при малейшем движении вызывали резкую боль, при этом всё усугублялось возникавшим в очаге поражения воспалением и опуханием руки. Подумав, что совместными с королевским медикусом усилиями мы могли бы помочь королю, я напряжённо раздумывала, как использовать, неожиданно подвернувшийся козырь.
Король благосклонно приветствовал, представленного ему архимага Строциуса, всё-таки в нашем захолустье маг такого ранга был редкой птицей, во всём королевстве их насчитывалось всего трое. Мимолётом кивнув мэтру Гроцию, с которым уже встречался ранее, король уставился на меня недобрым взглядом.
— Это и есть та сомнительная особа, которой Вы вынудили меня пожаловать один из высочайших титулов в нашем государстве? — недовольно проворчал он, обращаясь к министру Ланжэ.
Тот, однако, немало не смущаясь зажурчал витиеватой речью, восхваляя мудрость монарха и превознося мои достоинства.
— И как же я объясню двору, за какие такие заслуги перед королевством мы так щедро одарили эту молодую, никому не известную особу, — сварливо перебил барона король.