— Нет Рожер, ты меня не понял. Я хочу нанять весь твой отряд. Мы идём на войну! Городскую войну, в которой твои люди лучшие. По крайней мере, в нашей Империи.
— Ты что, Глория! — опешил Буйвол, — Да мы нанимаемся для участия в военных кампаниях, но ты даже не представляешь, каких денег это стоит. Не всякий граф или герцог может себе позволить наши услуги. Кроме того, мы всегда берём большой аванс, не меньше половины. Причём этот аванс нужен нам наличными, золотыми монетами. Многие мои люди, прежде чем рисковать жизнью, должны позаботиться о своих семьях.
— О деньгах не беспокойся. Я сразу заплачу аванс — один миллион золотыми монетами, их доставят частями в течение недели. Остальные деньги будете получать частями, примерно по сто тысяч золотых в месяц. Кроме того, я сразу выплачу дополнительную премию для магов и офицеров отряда, в размере двухсот тысяч золотых.
— Откуда у тебя такие деньги, малышка? — поразился Барбьяно.
— Получила наследство, — попыталась пошутить я.
— От кого? — удивился, растерявшийся Рожер.
— От барона Гранджа, после его трагической смерти. Правда, он о ней ещё не знает, но я надеюсь об этом позаботиться! С твоей помощью!
Видя, что Буйвол рассматривает меня с некоторым недоверием, я представила ему своего финансового управляющего, не преминув заметить, что он является племянником директора столичного отделения Горного Банка. Это впечатлило осторожного командующего «Стальных Вепрей». А уж после того, как мэтр Гроций подтвердил мои слова, и заявил, что его юридическая контора, и он лично, занимаются моими делами, последние сомнения командира отряда окончательно развеялись.
После двухчасового обсуждения деталей предстоящего найма мы подписали контракт на один год, на участие отряда «Стальных вепрей» в военной кампании на моей стороне. Господина барона ждал весьма неприятный сюрприз.
Глава 12. Ночь длинных ножей
Глава 12. Ночь длинных ножей
Нет ничего прекраснее горящего огня. Завораживающее зрелище, переливающихся языков пламени. Огонь защитит и согреет в непогоду. Пища, приготовленная на огне, дарит наслаждение и несоизмеримо вкуснее сырой еды, а кипяток дарит богатство вкусов от приготовленных горячих напитков. В природе только человек не боится огня, для всех диких животных огонь злейший враг. Память поколений о лесных пожарах, распространяющихся с ужасной скоростью и сжигающих всё на своём пути, заставляет животных сначала застывать в ужасе, а затем бежать прочь, бежать, спасая свою жизнь. Во многом не только благодаря своему разуму, но и благодаря овладению огнём человек стал тем, кем он стал — венцом природы и владыкой мира. Огонь лучший друг человека! Но люди, сгоравшие сейчас заживо в пламени, внутри трактира «Приют одинокого моряка», так не думали. Друг неожиданно обернулся не знающим пощады врагом, от которого не было спасения.
Прошло уже несколько дней с того момента, как был ограблен и сожжён в портовом районе склад колониальных товаров компании, принадлежащей барону Гранджу, но ничего не происходило. Барон как будто делал вид, что ничего особенного не случилось и по криминальному миру столицы зашелестели слушки, что Секач начинает терять свою железную хватку. Босс портовой банды, Кривоногий Джэк, первые дни прятался, ожидая возмездия за ночной налёт, но через несколько дней, видя бездействие Секача, осмелел и вернулся в свою нору на втором этаже, крупнейшего в портовом районе трактира «Приют одинокого моряка». Трактир был постоянным местом сбора портовой банды и именно отсюда Джэк управлял контролируемым районом. Около двухсот постоянных членов банды, в основном из бывших моряков и портовых грузчиков, находились в постоянной готовности отразить нападение людей барона, если такое последует. Большинство бедных жителей района города, прилегающего к порту и работников порта были так или иначе, связаны с портовой бандой. Сотни глаз постоянно следили за всеми улочками района и лабиринтом портовых построек и складов. Никакие враги не смогли бы подобраться незамеченными. Кроме того, начальство городской стражи района, охраны порта и полиции района давно были уже фактически на содержании банды Кривоногого Джэка. За всеми командирами бандитских бригад, входивших в группировку Секача, была установлена постоянная слежка. Если бы готовилось нападение, то об этом сразу же стало бы известно людям Джэка, но громилы барона не проявляли никакой особой активности и не формировали ударные отряды для нападения на портовый район. Видя, что Секач бездействует, главарь портовой банды успокоился. Как оказалось позднее, совершенно напрасно. Меч возмездия был уже готов опуститься на головы врагов барона, хотя и держали его не менее кровавые руки, чем те, кого исполнители собирались покарать.
Если бы Кривоногий Джэк знал, что барон заключил контракт с отрядом «Огрызков», то он бежал бы из города сломя голову, а не строил планы, по расширению контролируемой его бандой территории. Наёмники хоть и были карателями, но среди них имелись опытные специалисты и дело своё они знали. К тому же эти ребята не боялись лить кровь и имели богатый опыт резни именно в условиях города. Поэтому банда Кривоногого Джэка была для них лёгкой добычей, в чём тому и предстояло убедиться в самое ближайшее время.
Главарь портовой банды напрасно рассчитывал на содействие властных структур в своём районе, так как связи барона простирались на самый верх. Началось всё с того, что в порту вскрыли преступную схему по организации крупной контрабанды с участием портовой охраны и начальника охраны порта задержали и посадили под домашний арест на время расследования. Одновременно для служебного расследования отстранили от должности начальника полиции портового района и двух его ближайших заместителей, под предлогом того, что местная полиция способствовала преступной деятельности контрабандистов, прикрывая их. Начальника городской стражи портового района устранили под более благовидным предлогом, пообещав тому повышения по службе и отправив его на месяц в столицу Империи, якобы для обмена опытом. Таким образом, Кривоногий Джэк лишился поддержки местных правоохранителей, ничего об этом не подозревая. Поле предстоящей бойни было расчищено и теперь дело оставалось за головорезами из отряда карателей. Барон требовал провести акцию показательно, с максимальной жестокостью, чтобы показать всему уголовному миру столицы, что он по-прежнему твёрдо держит власть в своих руках и не остановится ни перед чем, чтобы покарать любого, кто посмеет посягнуть на его трон.
Два старых приятеля, начальник охраны барона, Курт Роббер и командир наёмного отряда «Огрызки» Вернер Мелето, по кличке “Гиена”, рьяно взялись за порученное им дело. Их возбуждала, предстоящая кровавая бойня, тем более что наёмники засиделись без дела, и им надо было спустить пар, пока они не устроили резню между собой или не натворили бед в столице, дисциплина в отряде была так себе. Но уж что отряд головорезов умел хорошо, так это проводить карательные операции. Не только Кривоногий Джэк озаботился установить слежку за руководителями банд барона, за его ближайшими помощниками также уже третий день следили наёмники, которые владели этим ремеслом гораздо лучше городских уголовников. Поэтому большинство соратников главаря портового района организаторы налёта рассчитывали уничтожить поодиночке, благо будет достоверно известно, где они будут находиться в нужный момент. Главным объектом атаки должен был стать трактир «Приют одинокого моряка», где весь верхний этаж занимал Главарь портовых и который был главным местом сбора портовой банды. Именно там к середине ночи будет находиться основная боеспособная часть банды. Если уголовникам было чуждо понятие разведки и засылки лазутчиков, то каратели владели этим искусством в должной степени. Поэтому первым делом в стан врага были засланы свои люди, которые передавали наёмникам информацию и должны были подготовить всё внутри трактира для осуществления нападения. Время текло, неумолимо отсчитывая последние часы жизни сотен людей. И вот наконец эта ночь наступила — Ночь длинных ножей.
Был поздний вечер или скорее ранняя ночь, это уж как кому нравиться, и здание трактира «Приют одинокого моряка» мрачной громадой, слабоосвещенной парой чадящих факелов, закреплённых у входа, возвышалось в непроглядной темноте улицы. Снаружи здание трактира представляло собой большой двухэтажный дом, построенный из огромных брёвен и отсутствие окон на первом высоком этаже превращало его в настоящую крепость, в которой, по мнению главаря портовой банды, можно было отбиться от целой армии нападающих.
В Большом зале трактира было многолюдно, здесь уже несколько дней подряд собирались наиболее крепкие бандиты из банды Кривоногого Джэка. Первые дни они ещё не выпускали из рук оружие, готовясь к нападению людей Секача, но с течением времени начали расслабляться и терять бдительность. Сейчас большинство из них были сильно выпивши, если не сказать пьяны, и оружие беспорядочно валялось по лавкам и под столами. Помещение было большим, но мрачным, только свет чадящих масляных лампад, да огонь большого очага, обогревающего таверну холодными ночами, разгоняли полумрак. За крепкими дубовыми столами расположились около полусотни бандитов и десяток трактирных шлюх. В дальней части зала имелся, находящийся на возвышении небольшой зал для уважаемых гостей, огороженный крепким барьером высотой по пояс взрослого человека. На возвышение вела короткая лесенка из нескольких ступеней, возле которой дежурили двое охранников, чтобы пьяный сброд не мешал обычно отдыхавшим там руководителям банды.