— Дорогой друг! Вы даже не представляете, как я рад Вас видеть, — воскликнул он.
— Ну ещё бы, — непочтительно подумал про себя Джозеф. Сейчас как никогда собеседник напоминал ему акулу, которая чувствует вкус крови в морской воде за несколько миль. Жажда наживы столь явственно проступала на лице министра, что мэтру даже стало как-то неудобно. Однако вслух он произнёс совсем другое.
— Я всегда рад встрече с Вами и всегда с благодарностью вспоминаю наше предыдущее сотрудничество.
— Я весь в нетерпении услышать, что же привело Вас ко мне на сей раз? — столь же дружелюбно, как и фальшиво, отвечал ему, в той же манере господин министр.
— Видите ли, в чём дело. Одна моя состоятельная клиентка имеет низкое происхождение, но высокие стремления к вхождению в высшее общество нашей славной столицы. Единственное чего ей не хватает — это титула, который сделал бы её своей в дворянской среде. Ох уж эти женщины, с их бесконечными капризами.
— Вы правы дорогой мой Джозеф. Порой эти женщины просто несносны. С другой стороны, почему бы и нет? Если Ваша клиентка располагает достаточными средствами, то мы вполне можем ей помочь. Каких-нибудь десять тысяч золотых монет и ваша красавица станет леди, разумеется, без права передачи дворянства по наследству.
— Я ничего не говорил Вам про дворянское звание! Мою клиентку это не интересует! Вы, верно, меня не так поняли, — скучающим тоном, ответил Джозеф.
— Но помилуйте! Вы же сами только что говорили, что Ваша клиентка спит и видит себя в своих мечтах дворянкой.
— Ничего подобного! — возразил мэтр, — Я сказал, что моей клиентке необходим титул, а это далеко не одно и то же.
Барон Ланжэ от волнения даже вспотел и стал немного заикаться.
— Дорогой друг! Вы, наверное, не понимаете, о чём просите? Что Вы имеете в виду, когда говорите о титуле?
— Моя клиентка, в общем-то, не прихотлива. Думаю, что титул баронессы или графини её вполне бы устроил.
Несмотря на показную реакцию господина министра, Джозеф заранее навёл справки и знал, что имеются два свободных захудалых баронства и одно не менее захудалое графство.
— Вы хоть представляете себе сколько стоит такой титул? — эмоционально вскричал Ланжэ.
— Не дороже денег, — парировал Джозеф.
— Вы серьёзно? — вопросил господин министр.
— Более чем, — твёрдо отвечал мэтр.
Господин Верховный распорядитель Королевского Двора, внезапно успокоился, и только слегка подрагивающие руки, выдавали всю степень его волнения. Он напряжённо думал. Наконец, приняв решение, Ланже осторожно, чтобы не спугнуть удачу, заговорил:
— Имеются два баронства и одно графство, — собранным, деловым тоном сообщил он.
— Давайте рассмотрим вариант с графством, — коротко отвечал Джозеф.