Я понял. Это имя должно избавить меня от последних иллюзий об истинном положении Принимающих Покаяние.
Воля ваша, уважаемый Сенатор. Думаю, имя военного наместника Мунстера подходит вам как нельзя более кстати.
Вместе с колкими льдинками в воздухе кружит зловещая пауза. Затем, с холмов внезапно срывается вихрь и начинает остервенело швырять заряды снежной пыли.
Снег жалит лицо, пытается прошить тонкую ткань костюма.
Что-то подсказывает мне, что гибридный нейротекстиль вряд ли будет хорошей защитой от зимней стужи.
Температура воздуха стремительно падает.
«Добро пожаловать в мир ощущений, превосходящих саму реальность!
Уникальный симбиоз вживлённого биографена и сенсорно-кибернетических раздражителей вашего симуляционного костюма абсолютно безопасно позволит вам почувствовать запах осеннего леса, вибрацию музыкальных ритмов, тёплый морской бриз или объятия приятного вам индивида.
Всё, что вы только можете себе вообразить, – в новейшем продукте от Нейрогенетик Артс!»
Реклама набита на мозг, как татуировка.
Угу. Интересно, можно ли от такой стужи получить превосходящее реальность обморожение? А закоченеть?
В любом прянике всегда запечён кнут.
Сенатор явно расстроен моим ответом. Тембр его голоса истончился, слова звенят, как растревоженный осиный рой.
— Строптивец! Осознаёшь ли ты, что можешь дерзить мне только потому, что я тебе это позволяю?
Ну, конечно, нет!
Ведь вы, жители Объединённого Союза, привыкли считать себя свободными, независимыми, полноправными.
Так знай, Зайд Хэйс - вы считаете себя таковыми только по нашей воле! На самом деле вашими решениями давным-давно руководят Кураторы и Искусственный Интеллект. В Мирах и в реальности, которой у вас остаётся всё меньше, они убеждают вас поступать по созданным нами схемам. Ваши судьбы – всего лишь индивидуальные сценарии, придуманные нами для каждого из вас. Такие же точно сценарии, как те, что вы выбираете для своих Персонажей.
Только люди менее предсказуемы, чем Персонажи, не так ли? Это добавляет остроты в блюдо.
С тобой мне повезло, Зайд Хэйс. Как товар, в который я когда-то вложил немалые средства, ты не разочаровал меня. Твоя поведенческая траектория полна сюрпризов. Твой интеллект трудно поддаётся огранке, ты пытаешься проявлять собственную волю.
В тебя интересно играть, приятель! Ха!
Но не обольщайся моими комплиментами, а посмотри трезво на своё положение. Ты – такой же раб, какими были твои белые предки, перевезённые нами с Ратлина и Мунстера в Новый Свет.
Ещё до прибытия чернокожих невольников вы растили для нас табак и сахар под палящим солнцем Барбадоса и Вирджинии. А потом, в результате принудительного спаривания, плодили дорогостоящих мулатов5.
Как думаешь, что сподвигло непосредственно тебя... да, тебя жениться на красотке с Чёрного континента?
Любовь? Уверен?
Ну-ка, подумай ещё раз!
Знай, это я скрестил вас, своих интеллектуальных рабов, по старой доброй традиции, и результат превзошёл все ожидания. Твоя дочка – отменная красавица!
Ты согласен с этим, приятель? Ах-ха-ха-ха!
Сценарии судеб, поведенческие траектории, игры в людей?
Рабство?! Спаривание?!!!
О чём вообще это всё???
Гной, сочащийся из-под капюшона Сенатора, постепенно, капля за каплей, приобретает осмысленные формы для моего шокированного сознания.
Теперь эта беспринципная тварь говорит про Полину?!!!
Бешеная ярость взрывает мозг.
Секунды слепоты.
Обмороженное лицо жжёт горячий пар.
Руки сжимаются в кулаки, но сделать что-то большее невозможно. Я словно скован невидимым саркофагом. Только грудь ходит ходуном.
Разум пылает и готов испепелить сам себя от унижения и невозможности ответить, но... крохотная его часть, чудом сохранившая способность мыслить, вдруг нащупывает непредвиденную опасность.
Сквозь дымовую завесу гнева я замечаю воровское вторжение чужеродного сознания на оставленную без защиты территорию.
Зрачки Сенатора исподтишка, коварно хоронясь в глубине капюшона, вцепились в мой мозг и торопливо, без разбора, высасывают информационную глию, фрагменты памяти, мыслеобразы - всё, над чем я в ошеломившем меня приступе ярости потерял контроль.
Скулы вновь обдаёт горячей волной. Крупные капли тающего снега стекают с волос по щекам и шее. Остужают разгорячённую кожу, возвращают способность анализировать.
Возможно, то, что говорит это чучело в капюшоне... многое из того, что оно говорит, – лишь уловка, чтобы добраться до информации.
Наверняка так и есть. Иначе всё сказанное им было бы слишком чудовищно.
В любом случае, нельзя терять контроль над собственным сознанием. Только так можно противостоять Сети, что бы она ни пыталась отнять у меня – информацию, поведение или жизнь.
Должен признать, ловушка была расставлена искусно. Метод отлично работает как с человеком, так и с сообществами или империями. При этом, он донельзя примитивен. Заимствован у простых карманных воришек – отвлечь внимание и украсть.
Мелко плаваете, сэр Фрэнсис Дрейк!
Кажется, Сенатор хорошо расслышал мою последнюю мыслефразу. Он резко выпрямился и вскинул голову. При этом из тени капюшона выступил рубленый подбородок и стали видны катающиеся желваки.
Гнетущая тишина вновь повисла над заснеженными холмами.
Фигура в плаще тоже застыла, будто перед выбором.
Я почти уверен, выбор будет сделан не в мою пользу.