Наконец, из белой мглы тяжело и гулко, как на лист металла, начинают падать какие-то слова.
Но я их уже не слышу.
Улавливаю что-то вроде «уйми свои разум и волю, безумец», разбитое порывом ледяного ветра.
Зубодробительный озноб прошибает насквозь.
Существуют Они или нет, но, чтобы удержаться на ногах, цепляюсь за точку опоры, подсказанную Ею. Стремительно вымерзающим сознанием размываю обрывки мыслефраз.
Холод уже сковал позвоночник.
Судорожное дыхание осколками льда опадает в лёгкие.
Вместо озноба на плечи наваливается тяжкий, необоримый сон.
На сопротивление больше не остаётся сил.
Теряю способность контролировать мысли.
Перестаю различать свет и тень.
Ощущения, воспоминания, смыслы вспыхивают всё реже, всё слабее.
Разум меркнет.
Сейчас я один на один с Нейросетью во всей Вселенной.
Вселенной, торжественно-безмолвной, пронизанной светом давно угасших галактик и ледяным дыханием Вечности.
Знаю, что один.
Её теперь нет рядом.
Но где-то далеко, за пределами бескрайнего, ещё звучат Её слова.
Пытаюсь собраться и в последней отчаянной попытке противостоять нейрокибернетическому монстру!
Бесполезно.
Остались только рефлексы.
Истекающие силы обнажают лишь жгучее, неодолимое, первобытное желание. Желание жить!
Последнее, что ещё движет стылую кровь по обледеневшим венам.
Боюсь ли я смерти?
Сам я задаю себе этот вопрос или слышу его извне?
Да, я хочу жить.
Но не по написанному кем-то сценарию. Нет.
Во мне нет сожаления.
Во мне нет страха.
Нет страха.
Мгновенья Пустоты беззвучно падают в разлитое зеркальной гладью Время.
От капель расходятся концентрические круги и, скользя по поверхности Пространства, ритмичными волнами накатывают на незримую береговую твердь. Волна за волной.
Волна за волной...
Сначала – едва различимые, готовые угаснуть.
Потом чаще.
Настойчивей.
Ещё чаще.
Вот уже различаю их гулкие толчки.
Это – снова начинает биться моё сердце.
Тело бессильно соскальзывает на землю.
Немые хлопья снега летят в опрокинутое безучастное небо.
— Так значит, ты не уступаешь свой разум... В тебе нет страха...
Тогда... Что ж, тогда позволь поздравить тебя с успешным прохождением теста, молодой человек!
Та-да-дамм!
Ну же! Не вижу радости на твоём изумлённом лице.
Ах! Да ты, похоже, озяб?
Мне, право, очень жаль! Твои прекрасные чёрно-каштановые волосы поседели от изморози. В лице нет ни кровинки!
Да сможешь ли ты разомкнуть уста, чтобы побеседовать со мной ещё немного?
Вот, возьми, глотни рому из фляги капитана Дрейка.
Не хочешь? Твоя воля.
Да, друг мой... твоя воля! Это то, чем ты определённо обладаешь. Помимо удачного набора хромосом, физических данных, уровня интеллекта и других параметров, необходимых кандидатам в круг избранных. Кандидатам, которых мы тщательно отбираем и незримо опекаем долгие годы. Таким кандидатом ты и являешься, Зайд Хэйс.
Не скрою, ты – ценный для нас экземпляр.
Знал ты что-то о Творцах, пытался ли утаить, это, по сути, совершенно не важно, так как на самом деле Творцы – миф!
Да-да, всего лишь наше остроумное изобретение. Ведь, согласись, лучше создать выдуманного врага, чем иметь настоящего. Не правда ли?
Ты молод, упрям, неопытен и можешь разок поддаться иллюзии. Тем более, столь безупречной, что невозможно не принять её за реальность.
Предлагаю считать инцидент исчерпанным. Согласен?
Итак, молодой человек, оцени здраво своё положение.
Несмотря на свои превосходные параметры, ты - всё ещё раб.
Да-да, это так!
У тебя нет собственного имущества. Нет привязанностей, родных, друзей, единомышленников, прав, обязанностей, личности.
Кроме дочери, всё вышеназванное существует для тебя только в Мирах. А дочь скоро выйдет из-под твоей опеки, и ты останешься абсолютно один.
Теперь у тебя нет работы.
Ты переведён в Пользователи. Не знал об этом?
Зато ты точно знаешь, что теперь Нейросеть в самое ближайшее время выпьет когнитивные функции твоего рассудка и закусит этот сладкий нектар твоим критическим разумом.
Затем ты сам отдашь нам то единственное, чем владеешь, – свою бесценную Волю.
Незавидная перспектива для такого амбициозного индивида, не так ли?