Жуткий холод пробрался под одежду из подранных шкур и растёкся по груди. Нос и уши пекло, и казалось, что с каждым вдохом в горле застревают острые куски льда. От долгого сидения в неудобной позе ноги Эла затекли и потеряли чувствительность, а по телу распространился предательский озноб, временами переходящий в непроизвольную дрожь. Сугроб оказался старой упавшей сосной, засыпанной снегом. Поэтому, провалившись внутрь, Эл очутился в полости, образованной обледенелыми ветвями и устланной опавшей хвоей. Эл старался сдерживать дыхание, чтобы пар не выдал его укрытия, но холод настолько остудил его изнутри, что казалось, даже дыхание превращается в иней, оседая на посиневших губах.

Прогалина, на которую опустилось блестящее чудовище, находилась за двумя соседними деревьями, всего в нескольких десятках шагов от него. Поэтому ему было хорошо видно всё, что происходило на открытом пространстве перед лесом. Вскоре после того, как невиданный зверь, окружённый клубами пара и дыма, вонзил свои лапы в снег, из его чрева выскочили странные крючковатые существа и забегали по поляне. Такие создания Эл видел впервые. Любопытство внутри него боролось со страхом, и он продолжал сидеть в своём укрытии, не решаясь выбраться наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове. Больше всего его волновало то, что эта тварь водилась в лесу, который от его племени отделяла лишь полоса скалистых гор. Без сомнения, птицы легко преодолевали это препятствие. А небесная тварь была гораздо больше и мощнее даже самой крупной птицы Минга. Что говорить, Минга казалась бы просто детской игрушкой на фоне этой блестящей громадины.

Существа, выкатившиеся наружу, также казались миниатюрными по сравнению с этой огромной блестящей тварью. Больше всего они напоминали Элу какие-то ходячие кусты, покрытые твёрдым покровом ярко красного цвета, походя чем-то на высохшее мясо. Загадочные незнакомцы были примерно с Эла ростом и передвигались резкими скачкообразными движениями, одновременно перебирая всеми конечностями.

Однако следом за первыми из блестящей громадины вышли другие существа, которые были существенно выше и явно доминировали над «малоросликами». И первые, и вторые негромко постукивали свободной парой небольших конечностей по тёмному предмету, висящему у каждого из них на «груди». Эл догадался, что таким образом они общаются друг с другом. После появления более крупных особей поляна быстро заполнилась десятками колючих существ, которые выходили наружу из серебристой громадины, вынося с собой множество предметов различных форм и размеров. Воздух зазвенел от безумного стрекотания десятков лап этих тварей по тёмным нагрудным предметам, и от столкновения их панцирей в общей суматохе.

Следом за «долговязыми» появились несколько ещё более крупных особей. На их спинах размещалась громоздкая поклажа. Эти третьи были ростом с шестимесячного детёныша Мамута, имели огромный острый горб на спине. Впереди на некоем подобии головы торчал длинный острый рог, под которым располагались две вертикальные створки, защищающие многочисленные глаза «тяжеловесов». Однако наличие всё тех же членистых конечностей с клешнями на концах выдавало их родство с «малоросликами» и «долговязыми».

Одновременно с колючими тварями из недр блестящей громадины с лязгом и рычанием на поляну выползли огромные тяжёлые создания, испускавшие клубы чёрного едкого дыма. Медленно передвигаясь по снегу, эти создания отползли на полсотни шагов и остановились, продолжая рычать и коптить дымом. «Малорослики» начали забрасывать вынесенные предметы внутрь урчащих тяжёлых созданий, а затем и сами забрались в них через отверстия сверху и сбоку. Когда большая часть существ оказалась внутри, тяжёлые твари зарычали с новой силой, резко выпустили новые порции чёрного дыма и неспешно двинулись в сторону гор по открытому пространству вдоль кромки притихшего заснеженного леса, подминая под себя кустарник и оставляя в снегу глубокие чёрные борозды.

Оставшиеся на поляне «малорослики» рассредоточились по широкой дуге вокруг серебристой громадины, направив острые блестящие предметы на концах горизонтальных лап в сторону леса и равнины, видимо, защищаясь от вторжения извне. Через некоторое время, устав от напряжения, существа понемногу расслабились. Некоторые даже опустились на снег, другие собрались в группы по двое по трое, время от времени о чём-то тихо потрескивая. Мир вновь погрузился в тишину и покой.

Два «малорослика» расположились за ближайшим деревом со стороны убежища Эла. Их не было видно за стволом огромного дерева с красной корой. Однако негромкое перестукивание маленьких «разговорных» конечностей отчётливо доносилось до чуткого слуха мальчика. Со временем треск стал громче, и Эл решил, что наступил подходящий момент, чтобы покинуть ненадёжное убежище и незаметно уйти в лес. Вскоре небо затянуло плотными серыми тучами, и начался обильный снегопад, который помог мальчику незаметно выбраться из укрытия и отползти за ближайшее дерево. Там он отдышался, и уже собрался было направиться вглубь леса, как вдруг его посетила шальная мысль: а что если подкрасться и рассмотреть диковинных тварей поближе. «Только подползти поближе и краешком глаза взглянуть на них - уверял он себя, - а затем под прикрытием снегопада покинуть это место, поскорее добраться до своего племени и предупредить соплеменников о странных существах, обитающих в лесу по эту сторону гор». Если бы он только знал, к чему приведёт его детское любопытство …

Снегопад усилился. Подгоняемые ветром, тяжёлые снежные хлопья забивались в глаза и нос, липли на волосы и одежду. В то же время, непроницаемая белая пелена неплохо скрывала мальчика от дозорных, расположившихся на поляне. Перебегая от дерева к дереву, Эл подобрался к самому краю поляны, зайдя с тыльной стороны огромной серебристой твари. По какой-то причине здесь совсем не было часовых, как, впрочем, и не было видно ни одной щели, ведущей внутрь гиганта. Сплошная серебристая стена поднималась вверх на огромную высоту, теряясь в белоснежной мгле. В нескольких местах вдоль корпуса вниз струились клубы пара, который рассеивался над обожжённой землёй, покрытой тонким слоем свежего снега. Пар, видимо, был холодным, так как снег под ним не таял, а остывающая земля кое-где превратилась в глыбы льда. Одна из огромных лап серебристой громадины вонзилась в землю в тридцати шагах от дерева, за которым спрятался юный охотник. Ему не составило большого труда преодолеть это расстояние и укрыться за массивным серебристым корпусом, оставаясь незамеченным. Часовые выглядели утомлёнными и подавленными. Даже те двое за деревом вблизи его укрытия постепенно умолкли и теперь сидели в снегу, опираясь спинами о ствол секвойи. Только шелест снегопада и завывание ветра в многочисленных отверстиях в теле огромного серебристого исполина нарушали тишину, окутавшую поляну.

Подобравшись к гигантскому брюху серебристой твари, Эл попытался внимательно её рассмотреть. Он спрятался за одной из толстых лап, на которые опиралось это чудовище. Чтобы обхватить одну такую лапу, потребовалось бы наверно не менее пяти мальчишек, таких как он. Эл поскрёб ногтём по её гладкой холодной поверхности, на которой не было ни единой царапины. Снежинки, падающие с неба, соскальзывали вниз, не задерживаясь на этом странном скользком покрытии, которое тускло поблёскивало в рассеянном свете дня. Лапа-опора поднималась высоко вверх, затем, изгибаясь, уходила в чёрное отверстие в огромном серебристом корпусе неподвижного монстра. В месте изгиба опоры находилось какое-то бугристое утолщение, под которым висели три толстых каната. Там, где опора входила в корпус громадины, находились несколько пластин, которые, как показалось Элу, кто-то намеренно отодвинул, раскрыв зияющую чёрную дыру, в которую эта гигантская тварь, по-видимому, прятала свои конечности во время полёта. Если бы удалось задвинуть пластины назад, они наверняка бы точно совпали друг с другом, закрыв дыру в боку чудовища.

Постояв немного возле опоры, Эл решил продолжить свои наблюдения. Осторожно приблизившись к серебристому корпусу, мальчик провёл рукой по холодной поверхности. Материал был абсолютно гладким и больше всего напоминал хорошо отполированный камень. Поверхность тускло блестела, отражая окружающий мир в своём выпуклом зеркале. Придвинувшись вплотную, Эл даже увидел собственное отражение. «Странно! - подумал он, - твёрдое, а блестит, как вода!» В этот момент за изгибом корпуса справа от него послышалось громкое шипение, а затем раздался тяжёлый лязгающий удар, вибрация от которого передалась корпусу чудища и отдалась лёгким толчком на поверхности под рукой мальчика. От неожиданности Эл по привычке бросился на снег и заполз как можно глубже под брюхо гиганта. За первым ударом последовало равномерное низкое гудение, которое закончилось серией тяжёлых ударов и звонких щелчков. Повернув голову в ту сторону, откуда исходили странные звуки, Эл увидел, что из брюха серебристого монстра выдвинулась и упёрлась в снег ещё одна конструкция, подобная тем, по которым эти странные колючие существа выбрались наружу. Вскоре послышалось цоканье с перестуками и на снег спустились два новых колючих существа, подобные тем, что верховодили «малоросликами». Они постояли немного, переминаясь на своих странных изогнутых ногах, а затем направились в сторону леса, увязая в глубоком снегу. Их перестукивание было отчётливо слышно даже тогда, когда они скрылись за деревьями.

Ошарашенный Эл просто не верил такой удаче. Ему вдруг жутко захотелось заглянуть внутрь серебристого чудища, узнать, где там помещаются все эти колючие создания и как устроено их жилище. Стараясь не шуметь, он прополз под самым брюхом громадины и, оставаясь незамеченным, преодолел расстояние до наклонной конструкции. Добравшись до того места, где конструкция почти касалась земли, он осторожно огляделся по сторонам, затем приподнялся и перемахнул через край, прижавшись к холодной наклонной поверхности. Полежав некоторое время неподвижно и, убедившись, что его появление осталось незамеченным охраной на снегу, Эл потихоньку начал продвигаться ползком вверх, пока не достиг места, где помост уходил внутрь во тьму, в чёрное чрево серебристого чудовища. Эл слегка приподнял голову и окинул взглядом поляну. Снег на сотню шагов вокруг потемнел и был затоптан вперемешку с землёй и каким-то мусором. Со своего места Элу было хорошо видно развалившихся на снегу часовых. Чуть поодаль за позициями часовых снег по-прежнему был девственно белым, если не считать следов, оставленных великанами, извергающими чёрный дым. На краю поляны кое-где из снега торчали голые кусты, а дальше начинался лес. Снегопад пошёл на спад, однако видимость всё ещё была ограничена. За первой линией деревьев очертания стволов терялись в белёсой серой мгле. Мир погружался в снежные сумерки, и мальчик поспешил внутрь чудовища, намереваясь исследовать его внутренности и покинуть поляну до наступления темноты.