Книга "Застывшие звёзды" - первая в цикле книг о приключениях Эла.
Земной мальчик по имени Эл - член племени людей, живущих на древней Земле во времена Ледникового периода. Во время охотничьей вылазки в лес он оказывается случайным свидетелем прибытия экспедиции косморазведки инопланетян. Эл из любопытства забирается внутрь их посадочного модуля и «зайцем» покидает родную планету.
Аазор – космический бродяга и авантюрист расы Балагоров. Как и большинство его соотечественников, он путешествует по Галактике на собственном корабле, выполняя сомнительные заказы, зачастую, не брезгуя и явным криминалом.
Первая встреча Эла и Аазора происходит во время бегства последнего после провала очередной миссии. Старый пират ещё не понимает того, что причина его неудачи сама оказалась у него на корабле. Их встреча переходит в противостояние и грозит окончиться плохо для одного из оппонентов, как вдруг возникает новая опасность, перед лицом которой им необходимо начать сотрудничать.
На фоне описания приключений Эла читатель получает массив информации, помогающий ему сориентироваться во вселенной цикла «Огни бездны», получить общие сведения о ведущих расах Галактики и понять расстановку сил на момент повествования. В дальнейшем эти сведения помогут читателю сориентироваться в среде и в тех процессах, которые окружают Эла и влияют на ход событий его жизни.
Цикл книг «Огни Бездны» повествует о приключениях Эла-Угонщика – человека, который ещё ребёнком был увезён с Земли, и, благодаря своей отваге и находчивости, стал одним из самых известных авантюристов в Галактике.
Пролог
Они летели уже достаточно долго, чтобы догадаться: что-то пошло не так. Но, к сожалению, осознание этого факта пришло слишком поздно, и теперь им было не с руки возвращаться в исходную точку, чтобы исправить положение и начать всё сначала.
Навигационное оборудование вышло из строя сразу после прыжка. То, что показывали приборы, было попросту физически невозможно. Собственно, их предупреждали об этом записи тех, кто некогда пробросил этот портал в
Портал, через который они вошли в «Запределье», был их последним связующим звеном с тем уютным и столь хорошо знакомым миром, огни звёзд которого остались далеко позади, за сотни прыжков отсюда. Сейчас они углубились в неизведанные пространства, заполненные миллиардами чужих звёзд, расположенных далеко за пределами освоенной части Галактики. И передвигаться здесь они могли лишь посредством спонтанных прыжков, что было крайне опасно ввиду непредсказуемости результата. Каждый раз, готовясь к очередному прыжку в гиперпространство, вся команда тревожно замирала, опасаясь непоправимого, прощаясь с этим миром перед тем, как отдаться на волю мощных гравитационных течений этой чужой и необъятной Вселенной. То, что происходило во время прыжка, было им совершенно неподвластно. Любой просчёт или случайность могли привести к катастрофе. И тогда они так и останутся концентрированным пучком энергии, несущимся вдоль гравитационных каналов, соединяющих звёздные системы, постепенно рассеиваясь в пространстве. Оставалось лишь уповать на удачу. Однако им пока везло. Да и не существовало никакого иного способа передвижения между звёзд в области, где не установлено ни единого портала.
Итак, прыгая вслепую от звезды к звезде, они сумели посетить порядка сотни звёздных систем. Однако их запасы сигнальных буёв подходили к концу, поэтому вскоре им предстояло отправиться в обратный путь. Последнюю пару «сигналок» было решено израсходовать на прыжок к жёлтой звезде, расположенной на расстоянии примерно двух Гарров от того места, где они сейчас находились.
Неизвестно, какое бы решение принял капитан, расскажи ему кто-либо заранее о тех последствиях, к которым приведёт его жажда открытий. Но исследователи, как правило, не задумываются о последствиях своих экспериментов, совершая их из чистого любопытства и прикрываясь красивым лозунгом: «во имя науки и прогресса». Поэтому капитан действовал, как и полагается капитану исследовательского корабля - решительно и без тени сомнения. Предпоследний буй стравили за борт. Его пару - последний сигнальный буй, - оставили на борту, чтобы установить на той стороне в точке выхода из гиперпространства, сразу после прыжка. Как только бортовой интеллект завершил расчёты прыжка, старший пилот запустил генератор гиперпространственного поля и, дождавшись сигнала готовности, совершил прыжок.
Неяркая мимолётная вспышка обозначила момент прыжка, словно стёклышко от разбитого скафандра блеснуло в тусклом сиянии местного светила. Это генератор сбрасывал излишки энергии в момент перехода корабля в гиперпространство. Окружающая небесная панорама на несколько мгновений «поплыла» радиально расходящимися кругами оптических искажений, словно кто-то бросил камень в застывшую водную гладь, отражающую мириады звёзд. Корабль исчез. Пространственные флуктуации вскоре также успокоились, и лишь одинокий сигнальный буй, висящий в вакууме посреди чёрной космической пустоты, усыпанной мириадами далёких застывших звёзд, напоминал о том, что здесь побывали разумные существа.
Глава 1
Эл мчался по лесу серой тенью, проламываясь сквозь густой кустарник и перепрыгивая через заснеженные стволы упавших деревьев. Горячее дыхание вырывалось из его ноздрей и пасти, мгновенно превращаясь в пар на морозном воздухе. Грозный хищник, вооружённый острыми когтями и двумя смертоносными клыками, настолько длинными, что они не помещались в его пасти, свисая, словно кинжалы, по обеим сторонам нижней челюсти - в этот раз он сам оказался добычей. Утопая по грудь в снегу, он спешил вперёд, уходя от погони. Его преследователи отстали. Но он по-прежнему чувствовал их резкий запах и негромкие оклики. Шум шагов и треск веток вдали за деревьями говорил о том, что охотники не изменили своих планов догнать его и убить. Во время паузы перед очередным прыжком он слышал их негромкие голоса, напоминающие гортанные крики Кваров, слетающихся на пиршество к останкам добычи. Несмотря на все свои смертоносные когти и клыки, сейчас он мчался через лес, чтобы самому не стать добычей этих маленьких двуногих зверей, которые не были столь хорошо вооружены, но хитрость и ум делали их самыми опасными существами в этом остывшем ледяном мире скалистых гор и хвойных лесов.
Преодолев колючий кустарник и оказавшись на заснеженной лесной поляне, он прислушался к звукам погони. Да, эти двуногие по-прежнему преследовали его, хотя порядочно отстали. Но в тишине спящего леса он почуял нечто другое: некий дух тревоги витал в морозном воздухе над лесом. Это исходило не от его преследователей. Трудно было определить его источник. Оно витало повсюду и сейчас усилилось настолько, что даже перекрыло запах и голоса двуногих. Эл обратил внимание на то, что даже осторожные лесные птицы мечутся с тревожными криками среди разлапистых ветвей застывших деревьев, покидая свои дупла и гнёзда. Оглянувшись, он начал замечать и другие признаки надвигающейся опасности. То тут, то там в кустах мелькали юркие тени мелких грызунов, которые, покинув свои норы, тревожно метались между деревьев в поисках укрытия от надвигающейся неведомой опасности. И наконец, Эл услышал глухой низкий гул, исходящий откуда-то снизу, из-под земли. Гул накатил волной и затих, а через некоторое время он опять вернулся.