Холодный стерильный воздух неприятно саднил горло. Однообразный туннель, казалось, уходил просто в бесконечность. Эл уже подумал было остановиться и повернуть в другую сторону. Однако лёгкий ветерок из глубин туннеля всё же вселял некую надежду. Поэтому мальчик продолжал бежать в ту же сторону, поглядывая на белые гладкие стены, освещённые мягким внутренним светом. За очередным поворотом туннель неожиданно закончился. Завернув за угол, Эл выскочил в большое помещение. Яркие области голубоватого света на стенах и сводах хорошо освещали огромную пещеру. Поверхность стен, пола и потолка имела идеально гладкие струящиеся формы, впрочем, как и стены туннеля. Видимо, некогда они были промыты потоками воды, подумал Эл. Однажды Бамбу рассказывал об этом, однако Эл не поверил ему тогда. Теперь он воочию убедился в правдивости слов старого шамана. Ну что ж, раз здесь прошла вода, значит должен где-то быть и выход на поверхность. Эл огляделся по сторонам. В пещеру выходили ещё несколько туннелей. Но как узнать, какой из них выбрать? Он обошёл всю пещеру по периметру, поочерёдно заглядывая в каждый туннель, прислушиваясь, всматриваясь и принюхиваясь к воздуху. Первые два он забраковал, так как не ощущал в них движения воздуха. Третий вроде был наиболее подходящим, так как воздух дул оттуда сильнее всего. Эл сделал несколько шагов внутрь туннеля, и уже было собрался пройти по нему вглубь, как вдруг его ноздри поймали странный резкий запах. Затем внезапно до его слуха донеслось монотонное цоканье. Он мгновенно узнал этот зловещий звук. Колючие твари быстро приближались к нему по туннелю, и надо было срочно что-то предпринять. Ступая как можно тише, Эл вернулся назад в общую пещеру и тенью нырнул в следующий туннель, едва успев скрыться за поворотом. Буквально следом за ним из туннеля выскочила пара ходячих кустов, из тех, что поменьше ростом. Покрытые острыми шипами, с воинственно расставленными конечностями, «малорослики» быстро пересекли пещеру и вошли в тот туннель, через который Эл совсем недавно попал в пещеру. Мальчик насторожился. Похоже, дело принимало серьёзный оборот и его бегство раскрыто. Развернувшись, он помчался по новому туннелю прочь от большой пещеры, стараясь ступать как можно тише. Видимо, погони не миновать. Теперь вопрос состоял лишь в том, насколько далеко ему удастся уйти в незнакомых лабиринтах пещер и туннелей, прежде чем его преследователи сядут ему на хвост?
Удалившись на приличное расстояние, Эл припустил со всех ног, уходя всё дальше от места встречи с колючими тварями. Глухо шлёпая по полу истоптанными меховыми унтами, он мчался вдоль туннеля, который изгибался зигзагами из стороны в сторону, как ветка сосны на ветреном краю скалы. Через несколько изгибов стены туннеля расширились, и он выскочил в более просторное помещение, уходящее по дуге влево. Наверху под сводами появилось множество длинных тяжей и нитей, напоминающих ветви каких-то растений. Различной толщины, с гладкой поверхностью, перехваченные то тут, то там кольцами и наростами, они струились под сводами туннеля, уходя внутрь стен, на которых появилось множество значков в виде нелепых чёрточек, очень сильно смахивающих на те зелёные закорючки в пещере, откуда он недавно сбежал. Однако повернув голову направо, он увидел нечто, что заставило его забыть и о закорючках, и о погоне. Вдоль правой стены этой пещеры примерно посередине её высоты располагался ряд одинаковых чёрных овалов. Эл сначала было подумал, что это какие-то рисунки, затем ему показалось, что это отверстия, ведущие в другие туннели. Подойдя ближе, он понял, что это вырезы в стене, затянутые прозрачным материалом на подобие того, из чего состоял прозрачный пузырь, из которого совсем недавно ему удалось выбраться. Эл приблизился к одному из овалов и потрогал рукой прозрачную гладкую поверхность. За ней не было ничего, просто чёрная пустота, посыпанная маленькими сияющими … И тут он всё понял и от этой мысли неприятная холодная волна прокатилась по всему телу. За прозрачным овалом было ночное небо, усеянное … бесконечными россыпями звёзд! Он начал перебегать от одного овала к другому, чтобы удостовериться в правдивости своей догадки. Стена с овалами выходила прямо в ночное небо, полное звёзд. Но ведь это же невозможно! Ведь Гаумпа живёт под землёй! Он попытался заглянуть за край овального выреза, чтобы найти скальное основание, на котором покоилась пещера. Но ни сверху, ни снизу не было видно ничего кроме бескрайнего звёздного неба. Как такое могло произойти? Выходит, весь этот мир пещер и туннелей находился где-то наверху, посреди небес?! От этой мысли холодный пот проступил на лбу и по спине побежали неприятные мурашки. Из глубин его первобытной души поднимался дикий животный страх. Мгновенная смена пространственных ориентиров повергла мальчика в шок. С трудом пытаясь унять дрожь, Эл всматривался в звёздные дали за прозрачной перегородкой. Он был настолько поглощён зрелищем, что даже не заметил, как из дальнего конца туннеля медленно выползла тень, и в воздухе прозвучал тихий отрывистый щелчок. Тело мальчика мгновенно налилось тяжестью, а в ушах появился звон, переходящий в быстро нарастающий шум. Овал со звёздным небом помчался куда-то вниз, за край поля зрения и мир поглотила тьма.
Глава 9
Эл не знал, как долго он проспал. Иногда в полудрёме он открывал глаза и глядел на замысловатые жёлтые круги, которые что-то ему напоминали, но в голове всё смешалось, и не было сил вспомнить, что это. Затем круги исчезали, и Эл опять проваливался в утомительный сон, полный абсурдных видений. Наконец, когда в сюжете сна появилась некая логика, Эл окончательно проснулся. Открыв глаза, он сразу прищурился от яркого света, лившегося казалось отовсюду. В теле ощущалась непривычная лёгкость, хотелось вскочить и куда-то бежать. Как только он подумал об этом, в памяти мгновенно всплыли все события последних часов, или даже дней - он давно потерял ощущение времени и не мог точно определить, как долго всё это происходит с ним.
Немного привыкнув к свету, он повернул голову и с удивлением обнаружил те самые круги, которые он видел во сне. Теперь они обрели смысл - на него смотрели три крупных глаза, растёкшиеся блестящими жёлтыми лужицами по серой шерсти существа. Зверушка сидела так близко от его головы, что было слышно её приглушенное урчание. От неё исходил приятный мускусный запах. Это была та самая зверушка, что забралась к Элу за пазуху перед его неудачной попыткой побега из прозрачного пузыря. Он даже успел забыть о ней в суматохе последующих событий. Похоже, зверушка ему доверяла и даже набивалась в друзья, что было совсем недурно в его положении. Впрочем, выбирать не приходится. Эл протянул к ней руку и погладил мягкую серую спинку. Волна тёплых чувств мгновенно захлестнула его вымотанное сознание. От неожиданности он даже отдёрнул руку и сначала решил, что это ему показалось. Однако прикоснувшись повторно, он вновь ощутил уют и покой, тёплым покрывалом укрывшие его душу.
- Вот так дела! Может ты ещё и разговаривать умеешь? Как тебя зовут, мягкий комочек? - Эл продолжал гладить зверька, купаясь в волнах умиротворения. Зверушка продолжала тихо урчать, глядя на Эла своими большими жёлтыми глазами.
- Тогда давай я буду звать тебя Мумо.
Мальчик привык разговаривать с самим собой во время одиноких вылазок в лес. Теперь у него появился собеседник, и это вовсе не выглядело странно. Он не был уверен в том, что эта странная зверушка его понимает. Однако её тихое урчание и весёлый взгляд трёх жёлтых глаз наполняли его душу теплом домашнего очага. К сожалению, это не влияло на другие вещи: он по-прежнему был заперт в том же прозрачном пузыре, и появилось растущее чувство голода, которое раньше не ощущалось из-за стресса. Эл оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь съестного, но только холодные прозрачные стены окружали его. Впрочем, даже если бы ему удалось выбраться наружу, вряд ли он смог бы найти что-то пригодное в пищу в этом холодном мире туннелей. Тем не менее, его инстинкты толкали его на то, чтобы вновь попытаться выбраться наружу. Только вряд ли колючие монстры позволят ему снова сбежать.
Словно угадав его мысли, в дальней стене за прозрачной перегородкой появилось отверстие, через которое внутрь вошла колючая тварь. Подойдя поближе к пузырю, где сидел Эл, она простучала своими маленькими конечностями короткую дробь и замерла на месте. Мальчик буквально почувствовал на себе взгляд этого существа, но не смог понять, где у этого зверя глаза. Разве что маленькие красные капли, разбросанные по внутренней поверхности щетинистого тела, могли служить органами зрения. Однако во-первых, их было слишком много, а во-вторых, они были напрочь лишены зрачков. Но ведь должны же они как-то ориентироваться в пространстве?
Постояв немного, тварь повернулась и удалилась куда-то вглубь пещеры. Затем она вернулась, неся какой-то свёрток в своих острых клешнях. Подойдя к дальней стенке прозрачного пузыря, тварь простучала очередную дробь, после чего часть пузыря открылась и тварь закинула свёрток внутрь. Затем стенка пузыря вновь затянулась, отгородив Эла от колючей твари. Мальчик даже не предпринял попытки вырваться наружу, стараясь держаться как можно дальше от чужака. Мумо в страхе забрался к Элу за пазуху, осторожно оценивая обстановку сквозь щель в одеждах своего нового покровителя. Выждав немного, Эл приблизился к свёртку, аккуратно потыкал ногой и решил рискнуть развернуть его. Если бы твари хотели убить его, они бы уже давно это сделали, подумал он. Поэтому, вероятно, ничего смертельно опасного внутри быть не должно.
Свёрток был розоватого оттенка, мягкий и шершавый на ощупь. Взяв его в руки, Эл сперва принюхался. Запах был резким и непривычным, однозначно едой не пахло. Эл развернул свёрток и содержимое разочаровало его окончательно. Внутри была зеленовато-бурая масса, которая, как ему показалось, даже слегка пульсировала. Осторожно лизнув массу кончиком языка, он окончательно убедился в её несъедобности. Ничего более отвратительного он в жизни ещё не пробовал. Сплюнув в свёрток, он завернул его и отбросил назад.
Тварь за стеклом внимательно наблюдала за мальчиком, и как только он отбросил свёрток, принесла в клешнях два новых, которые вскоре также оказались внутри прозрачного пузыря. Эл проделал ту же процедуру с обоими свёртками и также забраковал их. Тогда тварь продолжила эксперимент и предложила на пробу ещё два свёртка, а затем ещё два. Так продолжалось до тех пор, пока Эл не перепробовал всё, что кидала ему тварь, однако ничего из предложенного так и не пришлось ему по вкусу. Тогда мальчик решил взять инициативу в свои руки. Он подполз поближе к прозрачной перегородке и простучал по ней, стараясь повторить одну из дробей твари. Похоже, такое поведение заинтересовало чужака. Колючая тварь подошла поближе и стала постукивать по перегородке в ответ. Тогда Эл решил сделать следующий шаг. Он демонстративно отвернул рукав и засунул в рот запястье, слегка прикусывая его зубами. Тварь застыла неподвижно, наблюдая за Элом. Постояв немного в такой позе, Эл догадался, что тварь не поняла его намёков. Тогда он решил поменять тактику. Подойдя к куче свёртков, он демонстративно растоптал несколько, затем расшвырял ногами остальные. Потом он опять отвернул рукав и вцепился зубами в свою руку. Он даже сделал пару резких движений головой, как бы пытаясь оторвать кусок своей плоти. Но тварь по-прежнему не понимала, что он имел в виду. Тогда Эл опустился на пол и принялся нервно теребить воротник своей куртки, покусывая уголок. Постояв ещё немного, тварь подошла вплотную к прозрачной перегородке и стала внимательно следить за действиями мальчика. Окончательно отчаявшись, Эл перестал обращать на неё внимание. Сидя на полу, он продолжал сосать кончик кожаного воротника куртки, представляя, как он размягчается и превращается в кусок аппетитного вяленого мяса.
Погрузившись в свои мечты, Эл даже не заметил, как тварь удалилась вглубь пещеры и вернулась, неся в клешнях его сумку, изрядно потрёпанную после того, что с ней произошло в тёмном холодном туннеле. Затем, простучав очередную дробь, тварь бросила сумку внутрь пузыря. Взглянув на знакомый предмет, Эл не поверил своему счастью. Осознав, что его сумка лежит внутри пузыря, мальчик мгновенно метнулся к ней, схватил её и отполз подальше от груды зловонных свёртков. Почувствовав себя в безопасности, он залез рукой внутрь сумки и принялся лихорадочно рыться в поисках пищи. Нащупав плотный кусок вяленого мяса, он мгновенно извлёк его из сумки и принялся терзать зубами, отрывая и проглатывая куски целиком. Утолив острый голод, он немного успокоился и начал разжёвывать небольшие кусочки вяленого мяса, смакуя во рту. Мумо также выбрался перекусить. Однако вяленое мясо, предложенное ему Элом, явно не понравилось этому маленькому пушистому эстету. Фыркнув, Мумо направился к куче свёртков. Порывшись в ней, зверёк нашёл подходящую пищу и принялся поглощать её, мягко чавкая и похрюкивая от удовольствия.
Только сейчас Эл заметил, что колючий чужак всё это время стоял рядом и наблюдал за его действиями из-за прозрачной перегородки. Насытившись, Эл повеселел. Всё, происшедшее с ним, стало восприниматься несколько по-иному, не столь трагично. Спрятав недоеденный кусок мяса назад в сумку, Эл улыбнулся твари и постучал пальцем по прозрачной перегородке. Тварь сперва никак не отреагировала на его выходку, однако повторный стук по прозрачной поверхности похоже достиг цели. Тварь помялась, меняя позу, и негромко простучала в ответ несложный ритм. Это подзадорило мальчика и он стал отстукивать более сложные ритмические рисунки. Тварь, похоже, поняла правила игры и принялась отстукивать те же рисунки в ответ. В какой-то момент тварь простучала ритм Эла и следом отстучала собственный ритм. Эл на секунду задумался и простучал предложенный ритмический ход. Тварь простучала новый, но уже более сложный рисунок. Мальчик простучал его в ответ. Тогда тварь усложнила ритм, на что Эл отреагировал таким же ритмическим перестуком. Так продолжалось до тех пор, пока сложность и интенсивность ритма не возросли настолько, что Эл попросту не смог повторить предложенный ритмический рисунок. Тогда тварь прекратила игру и принялась ходить по пещере, видимо, что-то обдумывая, затем простучала что-то и покинула пещеру через отверстие в стене, которое мгновенно затянулось после её ухода. Эл ждал возвращения твари и сам не заметил, как уснул.
* * *
Кисагуши был техником-наблюдателем седьмого уровня на небольшой станции внешнего наблюдения, размещённой в необитаемой окраинной звёздной системе угасающего белого карлика. Станция принадлежала расе Ятагуши - расе разумных рептилий, которые стремились закрепить своё присутствие повсюду в цивилизованной части Галактики.
Сказать, что в этом месте заканчивается Галактика было бы не совсем верно - невидимые потоки звёздного газа сочились во внешнее пространство на десятки, а то и сотни световых лет, постепенно теряя свою плотность. Однако эта звёздная система действительно была одной из самых окраинных, выступая за условный край Галактики на семь световых лет. Дальше начиналась Великая Пустота, за которой на миллионы световых лет не было замечено ни единого горящего солнца.
Станция внешнего наблюдения была размещена здесь с целью раннего обнаружения необычных или враждебных сил, явлений или аномалий, которые пришли извне и могли бы представлять потенциальную угрозу обитателям цивилизованной части Галактики. Внешние сенсоры ежесекундно прощупывали пространство на предмет потенциальной угрозы, а сложная искусственная нейросеть станции анализировала данные, поступающие с внешних приборов, мгновенно выявляя и анализируя любые отклонения от естественного фона. Поэтому присутствие живого наблюдателя на станции было скорее символическим, на случай, если техника даст сбой или нейросеть не сможет адекватно оценить ситуацию. Однако за всё время существования станции в данном секторе не произошло ровным счётом ничего необычного, а тем более угрожающего обитаемым мирам Галактики.
Бедняга техник изнывал от скуки, коротая время своей вахты в виртуальных развлечениях, и временами принимая клююм, что было в принципе незаконно, однако на это смотрели сквозь пальцы, так как иначе он бы просто съехал с катушек от тоскливого однообразия. Поэтому, когда прозвучал первый тревожный сигнал, он даже не обратил на него внимания, пребывая в лёгкой наркотической эйфории. Однако когда от многочисленных сенсоров стали поступать предупреждающие сигналы, от наркотического дурмана не осталось и следа. Подскочив к терминалу, Кисагуши запросил данные по сработавшим датчикам. Затем вывел на головизор изображение с внешних камер, направленных в сторону сработавших сенсоров и обомлел: девственная чернота Великой Пустоты оказалась усыпана тысячами горящих оранжево-красных огней. Новые огни рождались то тут, то там, испуская голубоватое свечение в момент своего появления. Затем они становились меньше и превращались в такие же оранжево-красные точки. Пространство интенсивно заполнялось всё новыми огненными точками, и вдруг сразу в нескольких местах появились огромные голубоватые пятна, озарившие всё вокруг синим заревом. «Что за …» - была последняя мысль, промелькнувшая в мозгу наблюдателя. Наступившая темнота стёрла реальность и погасила его сознание.