Приборы, однако, продолжали работать, регистрируя появление всё новых очагов свечения и посылая данные в нейросеть станции для анализа. Получив заключение, нейросеть послала закодированный сигнал, который через долю секунды достиг приёмника на борту капсулы в слоте портала гиперпространственной связи. Капсула активизировалась для старта, чтобы быть проброшенной через гиперпространство в одну из систем Ятагуши и передать сообщение тамошней станции слежения. Однако некая сила вывела из строя гиперпространственные генераторы, конструкции портала покрылись белёсой изморозью, а затем нечто необъяснимое в один миг изъяло всю энергию из каждого атома вещества портала, и он мгновенно растворился в вакууме. Вскоре такая же участь постигла и станцию наблюдения, и от пребывания разумных существ в этой окраинной системе белого карлика не осталось и следа.
Глава 10
ТддумТдда, техник исследовательского корабля Рак-Так-Башоги, покинул виварий с ощущением чего-то близкого, но по-прежнему неуловимого. Это странное мохнатое существо со снежной планеты явно пыталось войти с ним в контакт, в меру своих способностей повторяя фразы, которые техник выстукивал ему по стеклу. Без сомнения, попытка побега и то, как это было проделано, доказывает наличие у этой странной мягкотелой твари если и не полноценного разума, то хотя бы зачаточного рационального мышления. Однако почему же в таком случае они не обнаружили на той планете никаких признаков наличия местной цивилизации? Хотя, с другой стороны, им пришлось прервать экспедицию, и в срочном порядке покинуть планету. Возможно, если бы у них было время, вполне вероятно, что им удалось бы обнаружить места обитания этих тварей, изучить их уклад жизни. Ах, если бы, да кабы … Раздосадованный техник заступил на очередную вахту, и на какое-то время ему пришлось отложить следующий эксперимент, хотя его мысли постоянно крутились вокруг этого странного существа. Почему он ел части своего тела? Может у этих существ есть возможность регенерации частей тела путём поедания подобного типа материи?
Отслужив вахту, техник отправился в кубрик подкрепиться. По корабельному расписанию ему был положен непродолжительный отдых для восстановления сил и ментальной разгрузки. Такого явления, как сон для его расы не существовало. Однако для кратковременного восстановления сил Рак-Так-Башоги требуется несколько часов покоя, что является следствием суточных циклов, которым в древности подчинялась жизнь этой расы членистоногих. Кроме того, примерно треть года по времяисчислению планеты ДррагБашограгргр - материнского мира Рак-Так-Башоги, они проводят в состоянии транса в специально оборудованных подземных убежищах. Это является жизненно необходимым для восстановления сил и психического равновесия. Эта странная особенность их физиологии также является следствием зависимости от древних планетарных годовых циклов, которые являлись важной составляющей их быта в былые времена. В древности, когда на их родной планете наступал период ужасных бурь, длившийся примерно треть года, Рак-Так-Башоги укрывались глубоко под поверхностью земли, в своих искусственно вырытых подземных туннелях и залах, впадая в транс, чтобы не тратить силы и переждать неблагоприятный сезон. И хотя суточные и годовые циклы потеряли свой первоначальный смысл с выходом Рак-Так-Башоги в космос, биология организма всё ещё была не в состоянии перестроиться на новый лад и старые генетические атавизмы по-прежнему срабатывали в телах всех каст этой древней расы.
Однако для Рак-Так-Башоги вовсе не обязательно находиться совсем без движения в течение этих нескольких часов покоя. Занятие чем-то приятным также может помочь расслабиться и восстановить силы. Поэтому техник решил посвятить отдых своему любимому занятию - изучению жизнедеятельности инопланетных форм жизни, а точнее продолжить эксперименты с этим странным мягкотелым существом. По правилам такого рода занятия входили в обязанности бортового ксенобиолога ДдрраГрррандРРа. Но свои обязанности он выполнял достаточно формально, не выходя за рамки процедур, предписанных уставом. Работу он считал выполненной после регистрации и размещения в соответствующей среде «биоматериала» - именно так ксенобиолог воспринимал все эти инопланетные формы жизни. Если бы не присутствие в составе экспедиции добряка ТддумТдда, львиная доля живых образцов просто не доживала бы до конца экспедиции. В принципе, правилами нигде явно не регламентируется, какой процент смертности биоматериала считается нормой для подобных экспедиций. Даже если бы все твари в виварии не дожили до конца полёта, ксенобиологу всего лишь следовало следить за тем, чтобы вовремя замораживать тела умерших существ. Однако стараниями добряка ТддумТдда большинство жизнеформ зачастую прибывали в порт назначения живыми, что являлось гордостью старшего офицера Рабрр-Ра-Ткрра и повышало рейтинг его экипажа среди учёной братии Экспедиционного Корпуса дальней косморазведки. Поэтому старый техник имел более широкие полномочия, пока его увлечение не отражалось на его основной работе.
Итак, шагая по туннелям в сторону вивария, ТддумТдда обдумывал варианты экспериментов с мягкотелым существом. Его мысли вертелись вокруг того, как легко существо отслаивало свою шерсть и затем приращивало её назад. Учитывая то обстоятельство, что, с точки зрения Рак-Так-Башоги, существо обитало на достаточно жаркой планете, оно должно было обладать некой системой терморегуляции, чтобы переносить столь высокие температуры. Сами Рак-Так-Башоги, будучи покрыты хитиновым панцирем, не носили одежды. Более того, панцирь являлся предметом персональной гордости, а зачастую и фамильной ценностью клана. Панцири великих воинов и полководцев прошлого являлись святынями и были выставлены для поклонения в соответствующих местах на различных мирах, колонизированных расой Рак-Так-Башоги. Однако для защиты тела от неблагоприятных условий внешней среды у них имелись скафандры, адаптированные под биологические особенности организма этих разумных членистоногих. Идея техника заключалась в том, чтобы продемонстрировать существу процедуру одевания и снятия скафандра с тем, чтобы, возможно, спровоцировать существо на демонстрацию отслаивания шерсти.
Заскочив по пути в отсек аварийного оборудования, ТддумТдда взял сперва один из лёгких скафандров, предназначенный для непродолжительного выхода в открытый космос. Однако, немного подумав, он решил прихватить ещё один скафандр, оснащённый мощной автономной системой жизнеобеспечения, предназначенный для долговременного пребывания в вакууме в случае серьёзных поломок на борту, либо полной разгерметизации корабля. Оба скафандра были заправлены и готовы к применению, что было нормой на судах косморазведки, где дисциплина и военный порядок были абсолютными условиями повышения вероятности выживания экипажа в непредвиденных ситуациях, которые в любой момент могли произойти на чужих неизученных планетах.
Нести на себе оба скафандра было неудобно, и ТддумТдда прихватил небольшую транспортную платформу на магнитной подушке, которая прекрасно имитировала антигравитационные погрузочные платформы, но была не столь громоздкой и легко маневрировала в узких туннелях корабля. Добравшись до вивария, техник настучал код доступа и затолкал свою ношу внутрь помещения через образовавшийся проём в стене, закрыв его другим кодом.
Существо лежало на дне своей стеклянной капсулы, но быстро вскочило на ноги и прильнуло к стеклу, как только техник появился со своей ношей. Решив начать с лёгкого скафандра, он привычными натренированными движениями накинул его на свой панцирь и закрыл все замки и клапаны. Постояв немного в таком облачении, он разгерметизировал и снял скафандр. Существо за стеклом неподвижно наблюдало за манипуляциями техника, никак не реагирую на представление с переодеваниями. Однако ТддумТдда отличался упрямством и методичностью в достижении своих целей. Повторив процедуру натягивания скафандра с десяток раз, ТддумТдда решил, что пришло время продемонстрировать существу, как то же самое тело можно облачить в другой скафандр. Более сложная конструкция потребовала чуть больше времени на подготовку, но сама процедура одевания прошла достаточно быстро - конструкция скафандра была рассчитана на то, что в аварийной ситуации минимальное время облачения является крайне важным фактором выживания. Фактически, задачей того, кто надевал скафандр, было как можно скорее забраться внутрь. Далее срабатывала программа герметизации и многочисленные замки и клапаны сами закрывались и захлопывались. Во внутренней обивке скафандра также срабатывали специальные активные ткани, расправляющие конечности и направляющие их в соответствующие отделения внутри скафандра. Это было крайне удобно при спасении раненых. Достаточно было затолкать тело внутрь скафандра, как оно оказывалось под защитой самостоятельно захлопывающейся и расправляющей тело оболочки с автономной системой долговременного жизнеобеспечения.
Дважды забравшись в тяжёлый скафандр и выбравшись из него, ТддумТдда почувствовал, что несколько подустал, и решил пока прекратить демонстрацию. Перед следующей сменой надо было всё же немного отдохнуть. Поэтому он решил пока прервать эксперимент. Однако он подумал, что не стоит пока уносить скафандры назад в хранилище. В следующий раз, вернувшись после смены, он продолжит свои изыскания. Немного поразмыслив, он решил оставить скафандры перед капсулой существа, чтобы оно имело возможность внимательно осмотреть их во время отсутствия техника. К своему удовлетворению он отметил, что мохнатое существо явно заинтересовали его манипуляции с переодеваниями. Оно внимательно наблюдало за действиями техника, прижавшись к прозрачной стенке капсулы. Подойдя к выходу из вивария, техник отстучал код доступа и, полуобернувшись, кинул последний взгляд на капсулу перед тем, как покинуть помещение. Существо стояло на прежнем месте, прильнув вплотную к стеклу и наблюдая за ним.
Выйдя в туннель, ТддумТдда направился в сторону отсека для отдыха, на ходу обдумывая, что ему делать дальше, если эксперимент с одеванием скафандра не принесёт результатов. На полпути его посетила отличная идея покрыть скафандр чем-то вроде шерсти, чтобы более явно продемонстрировать существу свои намерения… Стоп! ТддумТдда остановился как вкопанный. Если покрыть скафандр шерстью и одеть, то …! Да ведь это же очевидно: существо использовало чью-то шерсть, чтобы сделать себе одежду! Даже если эта шерсть - чья-то кожа, она явно снята с какого-то другого существа. А ведь дикие неразумные твари не снимают шерсть с других, чтобы одеть её на себя. Значит … Вдохновлённый этой мыслью, старый техник поспешил в отделение со скафандрами. Он буквально влетел внутрь, чтобы успеть подготовить один из скафандров для следующего эксперимента. Это и спасло ему жизнь …
* * *
Как только колючая тварь покинула пещеру, Эл оживился и начал внимательно рассматривать то, что она оставила перед его пузырём. Это было нечто, что выглядело достаточно странно. Но Эл понял, что тварь пыталась показать ему. Видимо, одежда Эла вызывала зависть у неповоротливой уродливой твари и она решила продемонстрировать ему, что и она имеет одежду и может самостоятельно одеваться.
Насмотревшись на странные одеяния незнакомца, Эл направился в менее освещённую область пузыря, и уже решил было перекусить, как вдруг невидимая сила подняла его в воздух и бросила назад на прозрачную стенку, сильно вдавив его тело в твёрдую поверхность. От жуткого удара у мальчика потемнело в глазах, затем накатила ужасная боль, пронизав буквально всё его тело. Однако стенка выдержала и, завибрировав, отбросила его назад вглубь пузыря. За первым ударом последовал новый удар, ещё более мощный. Его вновь подбросило в воздух, и он с ужасом понял, что снова летит в сторону прозрачной стены, будучи не в состоянии что-либо изменить, словно
Третий удар, по всей видимости, был гораздо сильней двух предыдущих. Эл почувствовал, как его подняло вверх, и сквозь прозрачный пузырь в коконе он увидел приближающийся потолок пещеры. Однако мягкие и в то же время упругие ткани погасили силу удара при столкновении со сводом пещеры, и Эл почувствовал, что падает вниз. Когда свод пещеры отдалился и по идее Эл должен был уже рухнуть на пол, он не почувствовал никакого удара. Он лишь ощутил, что продолжает падать, хотя потолок замер на определённом расстоянии от него и это расстояние больше не менялось. Вновь придя в сознание, он попытался перевернуться на бок. С третьей попытки это ему удалось и он обнаружил, что висит в воздухе посреди пещеры, слегка касаясь пола выступающими частями своего кокона. При этом ощущение постоянного падения не исчезло и по-прежнему заставляло его желудок рефлекторно сжиматься. Волна тошноты накатила, но Эл сдержался, с ужасом подумав, что если его вырвет, то он просто захлебнётся в собственной рвоте внутри этого мягкого кокона. В голове появилась тяжесть и боль, как будто она начала надуваться изнутри. Но всё это отступило на второй план, когда он присмотрелся к тому, что происходило снаружи за прозрачной стенкой его нового пристанища. Абсолютно все пузыри в поле его зрения оказались разбиты. Многие существа оказались раздавлены или размазаны о потрескавшиеся стенки своих убежищ. В воздухе летали капли разноцветных жидкостей, сталкиваясь друг с другом и разлетаясь на тысячи новых блестящих капель. Мёртвые тела, пыль, осколки, и прочий мусор также свободно парили в воздухе, сталкиваясь друг с другом и кружась в безумных хороводах. Будучи изолированным от внешнего мира, Эл не слышал ни единого звука снаружи, и эта картина беззвучного хаоса казалась ещё более жуткой. В какой-то момент ему показалось, что из щели на него уставились хищные злобные глаза какого-то существа. Но тут свет погас, затем через секунду включилось тусклое красное освещение, и весь мир снаружи погрузился в какой-то зловещий кровавый полумрак. В этот момент что-то зашевелилось у него за пазухой, затем проползло вдоль тела наверх к подбородку и выбралось наружу. Мумо, бесцеремонно пихаясь, протиснулся и замер между щекой Эла и прозрачной стенкой, заслонив мальчику поле зрения справа. Тихонько поохав тоненьким голоском, словно передразнивая Эла, эмпат вновь засуетился и так же бесцеремонно, протискиваясь и пихаясь своими крохотными конечностями, уполз назад за пазуху своего беспомощного покровителя.
Покрутившись из стороны в сторону, Эл обнаружил, что может немного управлять положением своего тела в пространстве. С трудом развернувшись вокруг своей оси, он взглянул в противоположную сторону и обнаружил там всё ту же картину всеобщего хаоса и разрушения. Чёрная тень метнулась где-то в глубине хаотических выступов, торчащих из стены. Несколько длинных тонких волосков выскочили наружу, обволакивая пролетающие мимо разорванные останки какой-то бедной зверушки, и уволокли их в тёмную щель. Несмотря на ужас случившегося, кое-кто из соседей Эла, видимо, выжил и не собирался отказываться от ужина. Мальчика передёрнуло от одной мысли, что не угоди он в этот кокон, вполне вероятно, что его изуродованное тело болталось бы сейчас в пространстве на радость выжившим хищникам наподобие того, который прятался среди щелей и выступов пещеры. И тут его посетила ужасная догадка - та тварь, что приволокла сюда этот кокон и показывала, как он удобно сидит на ней! Может она пыталась предупредить его о приближающейся катастрофе и показывала, как можно защититься от неминуемой гибели? Но почему тогда она не выпустила его наружу и не запихнула в кокон, прежде чем Эл протаранил стенку пузыря своим телом? И что собственно здесь произошло? Эти мысли всколыхнули давние воспоминания в голове Эла. Странное происшествие в лесу, во время его превращения в Клыкаря; рассказ старика Бамбу про Гаумпу накануне землетрясения; страшные картины развороченных скал, увиденные им на следующее утро; его встреча с колючими тварями и вся последующая цепь событий вплоть до текущего момента - всё это явно указывала на одно: Гаумпа преследовал его повсюду, даже заманил в свои владения, однако Эл до сих пор почему-то всё ещё жив, хоть и находится в самом сердце владений злобного сына Солнца. Что бы всё это значило и почему Гаумпа преследует именно его?
Через некоторое время тусклое освещение не спеша померкло и оставило Эла в кромешной тьме наедине со своими мыслями и догадками.
Глава 11
Вармалон первым поймал слабый сигнал бедствия, переданный на языке Рак-Так-Башоги. Сигнал сочился через ретранслятор одинокого гиперпространственного портала, который оставили активированным в этой Богом забытой дыре на задворках Галактики. Портал был явно изготовлен на верфях Ятагуши, и, скорее всего, принадлежал тоже Ятагуши, так как только они имели привычку распихивать подобные недешёвые штуковины повсюду, где им только вздумается. Хотя, вполне может быть, что он был установлен здесь по заказу какого-нибудь богатенького чудака, или может быть даже правительства какой-то расы, и поджидал возвращения очередной партии разведчиков из неосвоенной части Галактики для последующей быстрой транспортировки их через сеть стационарных порталов в центральные освоенные галактические сектора. В любом случае, кому бы ни принадлежал этот портал, сигнал бедствия явно принадлежал кораблю Рак-Так-Башоги, что при текущем раскладе уже само по себе было большой удачей. Во-первых, Рак-Так-Башоги - ребята крепкие и просто так панику поднимать не станут, тем более на всех частотах, тем более в этих диких краях, где Закон и Порядок - пустые слова. Значит у них явно серьёзные проблемы. Во-вторых, серьёзные проблемы в открытом космосе это почти наверняка без шансов для тех, кто на них нарвался. Жизнь планетников - штука хрупкая. Любой перепад давления, температуры, гравитации, утечка жизненно важных газов или жидкостей для них чревато неминуемой гибелью. Ежегодно неисчислимое множество судов попадает в переделки в своих родных системах и клеят ласты всем экипажем лишь оттого, что помощь не успевает подкатить вовремя. А передряга вдали от дома - это стопроцентный попандос. И вот, значит, висит где-то там на задворках груда добра, и скорее всего уже ничейная, потому как некого уже спасать. Хотя бывают, конечно, фартовые исключения. Попадаются иногда неутомимые живчики, упрямо не желающие покидать этот мир до срока. Но и на них можно здорово поиметь добра в виде подарков от благодарных родственников, от владельца корабля или уважаемого правительства. При любом раскладе, раскоцанный шарабан Рак-Так-Башоги на задворках вселенной - это просто офигенная мечта любого космического романтика! Скорее всего, там дофига всяких хитрых побрякушек, пушечек, может эксклюзивчик какой раритетный имеется из тех, что вояки втихаря цепляют на свои тачки для острастки джентльменов удачи.
* * *