Вармалон принадлежал к расе Балагоров - космических бродяг и проходимцев, рождающихся, живущих и умирающих в двух местах: либо в своих ржавых самодельных звездолётах, либо за решёткой в какой-нибудь убогой дыре. Все остальные варианты были либо ниже их достоинства, либо выше их кошелька.
Судьба круто обошлась с этой расой. Некогда предки Вармалона, выбравшись за пределы своего шарика и зазря пошарив по окрестным планеткам, поняли, что нефиг сидеть и ждать счастья в их родном захолустье, когда где-то там в Галактике их ждут богатства несметные и шара ничейная. Пораскинув мозгами, они собрали и отрядили толпу жестянок для покорения далёких и столь манящих звёзд. Сказать, что они летели долго - не сказать ничего. Шесть поколений сменилось, прежде чем этот флот доковылял до ближайшей звезды. Однако всё, что они там нашли, были два газовых гиганта и знатный, жирный, плотный и безразмерный, как задница камана пояс долбанных никчёмных камушков, растянувшийся на сотни миллионов
Для ремонта потребовались материалы, поэтому послали разведчиков в этот самый пояс долбанных космических булыжников. Когда шныри привезли образцы породы на пробу, братва сперва приуныла, так как на астероидах не обнаружили ни металлов, ни прочей ерунды, необходимой для ремонта техники. Астероиды целиком состояли из какой-то непонятной шняги, замёрзшей в камень. Однако кто-то заприметил, что когда разведчики шарились в поясе, отколупывая куски породы, шлейфы выхлопов пламени от их атомных движков какого-то лешего становились очень яркими и были видны за сотни тыщ
И вот дела пошли веселее. На перелёты между звёздами требовались считанные месяцы вместо столетий, что само по себе было уже плёвое дело. Однако практически сразу нюхачи разведчики смекнули, что звёзды вокруг - достаточно бойкое место. Перелетая от одной звезды к другой, они повсюду встречали планеты и целые системы, занятые разными упрямыми пациками, которые, в свою очередь, были не в восторге от такой встречи и ворчали на новоприбывших салаг. В одной из систем, населённой нарывистыми тугодумами Рак-Так-Башоги, им даже «подфартило» оказаться в центре местных разборок, когда хитрованы Ятагуши, ловко манипулируя обеими расами, устроили диверсию и перекинули стрелки на новичков Балагоров с целью обосновать своё военное присутствие в системе. Только смекалка командора Баллихша, зачётные навыки пилотирования и дьявольское везение позволили горстке допотопных Балагорских корыт избежать уничтожения и уйти в гиперпространственные порталы Ятагуши, заодно открыв для себя ещё один способ быстрого передвижения по Галактике. Погоняв через порталы по другим системам, скауты вернулись наконец к своим разбитым колымагам, по-прежнему стоящим на приколе в пустой системе с чудо-камушками. Новости, которые они принесли, были одновременно волнующими и пугающими. Галактика была полна жизни. Разноликие уроды и загадочные фраера множества рас суетились повсюду, коптя небеса тысяч звёздных систем, тусуясь с корешами и устраивая разборки по мелочам. Однако места для Балагоров в этой курилке не было - в обжитых районах все нычки были расписаны, да и с местными было не ужиться. А в неосвоенных захолустьях Галактики по слухам водились такие черти, что Балагорам стало как-то не с руки туда соваться. Бедолаги загрустили и начали пересматривать свои планы на предмет звёздной карьеры. Эта пустынная система с её чудесными мега-камушками им показалась теперь даже вполне родной и уютной. По крайней мере, здесь им никто не пытался указывать, с какой миски хлебать и в каком углу расслабляться. В итоге, горя желанием застолбить незанятый мирок, да и банально по причине того, что часть флота уже своё отлетала, было решено залечь тут и отрядить небольшую команду назад домой, чтобы сообщить оставшейся братве о реальном раскладе в Галактике. Потрёпанный флот залёг в системе, которую назвали «Альгабра» (
Небольшая бригада жестянок рванула домой на подхаченных гибридных
Но братва горевала недолго. Родившиеся и выросшие в космосе, за несколько поколений они настолько приспособились к вольной жизни, что даже не стали пытаться поднять свою родину из праха - нафиг сдалось! Покинув опустошённую систему и вернувшись к основному флоту, бригада принесла печальные вести. Однако никто особо не настаивал на разборках. Старая система стала полностью неюзабельной, и было решено сменить хату и окончательно зависнуть по новому адресу. И если долгий этап через космос создал поколение, привыкшее к жизни на кораблях, то смена целей спутала карты и сменила приоритеты. Это был конец планетного существования и начало масштабной Галактической экспансии Балагоров. что полностью изменило судьбу всей расы, превратив этот весёлый и беспечный народ в толпу бродяг, космических скитальцев без родного угла, утративших свои корни, и вынужденных довольствоваться тем, что подбросит им судьба.
С тех пор Балагоры странствуют по Галактике группами и поодиночке, побираясь и пиратствуя, ввязываясь в сомнительные авантюры и нанимаясь на службу к тем, кто не брезгует воспользоваться услугами пиратов и в состоянии платить за их специфические услуги. За расой официально закреплена единственная система, в которой по-прежнему добывают
* * *
Итак Вармалон как раз уходил задворками Галактики от цепных псов очередного разгневанного клиента, чьи желания ему так и не удалось реализовать, и теперь приходилось выбирать: расстаться с задатком, либо с жизнью. Однако, как истинный Балагор, Вармалон выбирал третье: оставить себе и то, и другое, улепётывая на всех парах тёмными закоулками Галактики. В конце концов, он же честно пытался выполнить заказ, а значит имеет полное право удержать задаток, несмотря на результат, а точнее, его отсутствие. Ну кто же мог знать, что его жертва наймёт целую армию профессионалов для охраны своих недоносков в Стонущих Лесах Арделлы. Кстати, о недоносках - он их видел, а значит теперь до конца жизни обречён заметать следы, уходя от мстительных Хранителей Ткахкха. Ох уж эти Аанкх’еты! В наш просвещённый век верить в то, что взглядом можно украсть судьбу! Да если бы взглядом можно было бы хоть что-то украсть, Вармалон давно бы уже стал самым богатым Балагором во Вселенной. Тем более при его-то восьми глазах. Эх, и зачем он только ввязался в это гиблое дело! Теперь вот отгребай по полной. А всё жадность, жадность! Ведь не зря говорят: мёртвым ни к чему лабайа. В следующий раз - ни за что! Да-да, ни за что … не согласится он работать за такие жалкие крохи! Задаток надо будет увеличить втрое! Даже нет, вчетверо! Вот только бы дожить до этого следующего раза. И колымагу теперь придётся продать в ближайшем порту, иначе Хранители его не оставят в покое. Говорят, они умеют различать тонкие оттенки грамалл-атомного выхлопа и вполне в состоянии отыскать именно его старушку среди тысяч других развалюх, на которых Балагоры шляются по Галактике.
Одолеваемый этими мыслями, Вармалон как раз перенастраивал навигационный модуль, когда в пустом эфире приборы его «старушки» уловили слабый сигнал, ретранслирующийся на языке Рак-Так-Башоги - сигнал о помощи! Пошарив сенсорами, Вармалон обнаружил портал, спрятанный в нагромождении каменных обломков. По всей видимости, сигнал транслировался приборами портала. А значит где-то там, на другом конце прыжка находился корабль, терпящий бедствие, в ожидании смельчака, готового его ощипать. С одной стороны, заманчивое дельце. Но с другой стороны, идти на такое дело в одиночку слишком рискованно. Поди знай, что там на самом деле произошло. Только полные безумцы лазят в одиночку по разбитым корытам. С третьей стороны, если ему удалось поймать сигнал, то не исключено, что и другие проходимцы слетятся на предсмертные вопли этих бедолаг Башоги. Поэтому в первую очередь стоит заткнуть маячок и запереть портал. А потом можно будет не спеша обмозговать тему и подобрать на
Развернув свою, видавшую виды, колымагу, Вармалон направился к порталу, запуская программу взлома кодов доступа к порталам Ятагуши, благо такого софта на рынке - бери не хочу. Противостояние между хакерами
Запустив программу взлома, Вармалон указал ей цель и поставил задачу. Программа сама определила тип портала, версию софта и принялась крошить защиту, заменяя по ходу дела пароли и встраивая собственные модули защиты, чтобы предотвратить возможность повторного взлома софта кем-нибудь ещё. Корабль Вармалона тем временем неспешно приближался к порталу в тени огромного астероида, сканируя пространство на предмет наличия конкурентов или прочих нежданных гостей. Когда он приблизился к порталу вплотную, глупая железка уже была полностью подконтрольна его бортовому компьютеру и бдительно охраняла вход в гиперпространство от кого угодно, кроме корабля Вармалона. Первым делом он отключил ретрансляцию сигнала маяка дальше в бесконечные просторы Вселенной. Теперь своим ходом этот сигнал дойдёт до ближайшей точки приёма через десятки, а может и сотни лет - кто знает, где застрял этот корабль? Затем он выпустил пару маскировочных ракет, которые принялись накручивать круги вокруг портала, распыляя вещество, которое поглощало собственные излучения портала, позволяя скрыть его присутствие от энерго-сканеров дальнего радиуса действия.
Следует заметить, что совсем скрыть портал было просто не в его силах. Технологией установки порталов во всей Галактике владели только две расы: Аспироганы и Ятагуши. Самым сложным было «пробить» червоточину в строго заданном направлении и в точных координатах. Затем в обеих точках пространства устанавливались стационарные порталы, поддерживающие стабильную связь между этими двумя точками, и регулирующие характеристики пространства на входе и выходе из гиперпространства. Технология использует гравитационные массы звёзд, поэтому существуют естественные ограничения на максимальное расстояние, которое можно было покрыть с помощью червоточины. Наличие большого количества гравитационных уплотнений снижает точность работы порталов, а иногда даже схлопывает канал между двумя порталами, что вносит существенные ограничения на максимальную дальность работы канала. Поэтому, зачастую, гиперпространственные каналы соединяют ближайшие звёздные системы, иногда минуя одну-две промежуточных звёзды, но не более. С другой стороны, отсутствие значительных источников гравитации так и не позволило выйти за пределы Галактики - открывателям порталов просто не за что было «зацепиться» на огромном межгалактическом пространстве.
Сами порталы защищены от уничтожения, используя те же физические принципы, что и гиперпространственный канал: они частично «утоплены» в гиперпространстве, что приводит к таким феноменам, как замедление скорости течения времени непосредственно вблизи портала. Это, по всей видимости, объясняется тем, что после открытия канала материя портала одновременно присутствует в двух достаточно удалённых точках пространства, что можно рассматривать, как перемещение материи с огромной скоростью из одной точки в другую. Кроме того, являясь окном в другую звёздную систему, червоточина буквально сталкивает пространства с разными физическими характеристиками. Разница характеристик всевозможных полей, в первую очередь гравитационных, а также различная концентрация газов и уникальный набор излучений - всё это создаёт соответствующие возмущения на границе соприкосновения двух пространств. Это также приводит к значительному выделению энергии, часть которой используется порталами на обоих концах канала для поддержания их работоспособности. Излишки энергии аккумулируются поглотителями и сбрасываются в окружающее пространство в виде различного рода излучений. Именно поэтому вокруг работающего портала наблюдается свечение и небольшие флуктуации пространства. Некоторые порталы оснащены гиперпространственными уплотнителями, обслуживая одновременно до 12 каналов в различных направлениях. Однако это физический предел. После 12 подключений деформация пространства и гравитационные аномалии достигают критического уровня, что приводит к обрушению материи внутрь себя и схлопыванию канала между порталами.
Другими словами, будучи воротами в гиперпространство, портал частично погружён в него и становится недоступен для прямого физического воздействия. Однако для контроля и управления потоками транспорта порталы оснащены бортовым компьютером, который всегда синхронизирован с нормальным внешним течением времени, и может управлять характеристиками пространства в точке перехода. Будучи частично погружёнными в гиперпространство, порталы сохраняют внутреннюю связь друг с другом в этом изменённом континууме, но могут временно разрывать сам канал, связывающий две удалённые точки пространства. Однако наличие связи бортового искусственного интеллекта с внешним миром также позволяет управлять им извне. Это слабое звено как раз и используется космическими бродягами для взлома кодов доступа и нелегального перехода из одной точки пространства в другую.
Итак, сменив коды доступа и окружив портал поглощающим облаком, Вармалон на какое-то время припрятал точку входа к терпящему бедствие кораблю Рак-Так-Башоги. Логичнее всего следующим шагом было бы вернуться в населённые области Галактики, запустить
Глава 12
Серебристые огоньки чарующе мерцали, переливаясь на фоне абсолютной черноты. Красная пелена временами застилала эту удивительную картину, и волны страха накатывали, погружая сознание в хаос без стен и дна. Остатки сознания отчаянно цеплялись за всё, что можно было выделить из череды ярких абсурдных образов. И тогда удавалось сконцентрироваться и вновь вынырнуть из красной бездны хаоса в этот блистающий мир порядка и спокойствия. Затем накатывала очередная волна красного прибоя, увлекая сознание в вихри хаотических пугающих образов. Однако с каждым разом выныривать назад становилось всё легче - сознание как будто приобретало новый опыт, стараясь не утонуть в красном омуте, а выплыть повыше, взобраться на покатую спину наступающей красной волны. Постепенно стало возможным держаться на плаву, не погружаясь в красные бездонные глубины, и в какой-то момент часть сознания освободилась, чтобы попытаться осмыслить: что же это за место и почему льдинки на чёрном фоне успокаивают, а красные волны ужасают? Вопросы заставили задуматься, появились мысли, и это дало неимоверный толчок восприятию. Сознание быстро переключилось от безучастного созерцания к активному анализу окружающей действительности. Сразу ожили другие способности: подключилась память, заработал сравнительный анализ, проснулось эго и запустило самоидентификацию. Красный прибой как-то незаметно исчез, уступая место абсолютно другой реальности. Зрение сфокусировалось на льдинках, и картина мира мгновенно преобразилась…
ТддумТдда висел в пространстве, упакованный в скафандр. Всё тело ныло от жуткой усталости. От долгого перенапряжения мышцы были просто не в состоянии сокращаться, а в местах крепления связок пекло так, будто там горели миллионы маленьких жаровен. Однако мысли прояснились, и это уже само по себе было неплохо. Сфокусировав взгляд, он понял, что за серебристые огоньки помогли его сознанию выбраться из этого красного хаоса. Перед обзорным стеклом скафандра в абсолютной тишине пролетали маленькие льдинки замёрзшей влаги и осколки стекла. Ровный свет откуда-то позади него падал на пролетающий мусор, заставляя его блестеть на фоне черноты открытого шлюза, ведущего в проходной туннель. Он попытался резко повернуться к свету, но тело сразу взорвалось тысячами очагов боли повсюду. Красная пелена вновь на миг подступила, накрыв сознание волной хаоса, но он взял себя под контроль и попытался расслабить конечности. Боль постепенно утихла, и ему удалось успокоиться. Отдышавшись, он решил повторить попытку, но только теперь делал это очень медленно и крайне осторожно. Посмотреть, что за ровный свет лился у него за спиной стало просто таки навязчивой идеей. Нащупав ногой уступ, он стал медленно разворачивать тело, стараясь не потерять контакт с опорой. Оказаться в невесомости без опоры было бы крайне нежелательно. Тогда для манёвра ему пришлось бы искать другие способы. Благо он, видимо, завис где-то рядом с крупным предметом - старый техник чувствовал, что его упор тоже медленно перемещается. Но объект имел явно бóльшую массу, что позволяло ему постепенно поворачиваться к источнику света. Уже наполовину развернувшись, он заметил рваные края огромной пробоины, залитые холодным серебристым светом. Повернувшись ещё немного, он полностью убедился в правильности своей догадки - огромная рваная рана зияла в борту корабля. Пробоина начиналась где-то ниже его каюты, и уходила дальше за её верхний край. По всей видимости, его каюта, находилась где-то на краю огромной бреши, зияющей во внешней обшивке корабля. Судя по её размерам можно было судить о масштабах разрушений. Случайно взглянув вниз, он с ужасом понял, что же послужило ему опорой для разворота. Тела пяти Башоги сцепились вместе в смертельной агонии, образуя тёмную бесформенную массу лопнувших панцирей и покрытых инеем растопыренных конечностей. Вся эта масса была скреплена разноцветным льдом, образовавшимся из застывших внутренностей изувеченных тел. Видимо, волна декомпрессии застала их где-то поблизости каюты в тщетной попытке добраться до скафандров. А уже потом слабый остаточный поток разрежённого воздуха вынес их из туннеля в кладовую. Иначе их бы унесло в космос через брешь в стене, как всё, что было не закреплено в каюте.