В это время куст-колючка вернулся, неся в руках некий странный предмет. Приблизившись к месту, где находился Эл, существо простучало незамысловатый ритм: «Трам-Там-Та-Та-Там-Там-Та». В тот же миг часть прозрачной оболочки заскользила по поверхности, открывая проём в сплошной прозрачной стене. Существо закинуло предмет внутрь и простучало: «Тара-Дам, Тара-Дам». Подвижная часть прозрачной стенки вернулась на прежнее место, и поверхность вновь обрела прежнюю целостность, как будто в ней и не было проёма. Существо уставилось на мальчика, который, в свою очередь, следил за ним, сгорая от любопытства, смешанного со страхом. Краем глаза он поглядывал на странный предмет, лежащий в пяти шагах от него. Пауза затянулась и существо отступило вглубь помещения, продолжая пялиться на Эла своими многочисленными красными глазами, раскиданными по внутренней дуге передней части его странного тела. Наконец, решив, что существо находится на достаточно безопасном расстоянии, Эл медленно придвинулся к загадочному предмету и даже рискнул взять его в руки. Предмет оказался мягким и слизким, издающим резкий тошнотворный запах. Понюхав его, Эл даже не стал пробовать его на вкус, а просто выбросил подальше и вытер руки об одежду. Тот час существо в глубине помещения двинулось в сторону мальчика, и ему вновь пришлось ретироваться вглубь прозрачного пузыря.
Приблизившись, колючая тварь вновь простучала: «Трам-Там-Та-Та-Там-Там-Та». И опять та же часть прозрачной преграды заскользила по поверхности, открывая проём в сплошной прозрачной стене. Существо накололо предмет на одну из своих шипастых конечностей и извлекло его наружу. Вновь простучало «Тара-Дам, Тара-Дам» и часть прозрачной стенки вернулась на прежнее место, а поверхность вновь обрела прежнюю целостность. После этого процедура повторилась ещё с десяток раз. Существо вновь и вновь предлагало мальчику некие странные предметы и субстанции, но всякий раз Эл, изучив предложенное, отбрасывал его прочь. Мальчик понял, что его, видимо, пытаются приманить чем-то если не съедобным, то хотя бы привлекательным. Однако по всей видимости, у существа не было ничего, что могло хоть как-то заинтересовать человека. Наконец, забрав из пузыря последнее подношение, существо выбросило предмет в дыру в полу и покинуло помещение через проём в стене, который образовался после серии постукиваний, аналогично той, с помощью которой существо открывало пузырь.
В наступившей тишине Эл постарался собраться с мыслями. Оглядываясь назад, он проклинал себя за излишнее любопытство. Как бы ему сейчас хотелось вернуться в прошлое, в тот самый миг на поляне, когда он решил исследовать серебристого исполина. Он проклинал свою страсть ко всему новому и необычному. С этими мыслями он просидел достаточно долго. Наконец эмоции улеглись. Он пообещал себе, что впредь никогда не позволит себе такого легкомыслия! «Именно такие любопытные простаки и попадают в лапы к хитрым охотникам», - мысленно повторил он про себя. Однако тут же, не отдавая себе отчёта, он вновь принялся экспериментировать. Он решил выяснить, что произойдёт, если ему удастся повторить загадочный ритм, с помощью которого существо-куст открывало проходы в стенах этого странного места. Он выстукивал ритм по твёрдой прозрачной поверхности в том месте, где ранее образовался проход. Выстукивал сперва ладонью, затем кулаком, ногтями и даже попытался постучать зубами. Стена была абсолютно глуха к его стуку. Уже отчаявшись добиться результата, он решил вспомнить, какой звук был слышен тогда. Для этого он начал цокать языком, подбирая правильные интонации и вдруг, после очередной попытки произошло чудо: прозрачная стена разъехалась, освободив проход. Эл сперва опешил, но затем собрался с духом, свесил ноги через край и выбрался наружу.
Сердце в груди колотилось от волнения, словно огромный барабан. Выбравшись наружу, Эл вдруг почувствовал движение под одеждой и с криком распахнул свою потрёпанную куртку. Он и вовсе забыл про странного зверька, забравшегося к нему под одежду. Мохнатая зверушка выкатилась на твёрдую гладкую поверхность под ногами мальчика и уставилась на него своими большими глазищами. Затем Эл услышал мягкое ритмичное урчание. На него нахлынула какая-то странная волна тёплых эмоций. Словно он опять оказался в пещере рядом с матерью, которая его ласкала и укутывала в одежды, согревая своим теплом. Он даже слегка опешил, пытаясь понять, как такие чувства могли возникнуть у него в таком странном месте, да ещё и после стольких лет отречения матери от него. Однако волны тепла и любви продолжали накатывать на берега его души и его просто таки тянуло к этому странному урчащему комочку шерсти с жёлтыми глазами. Поражаясь самому себе, он взял зверушку в руки, погладил и вновь спрятал за пазуху. Мягкое тепло разлилось по телу и Эл, воспрянув духом, направился к тому месту, где прежде ходячий куст открыл проём в стене.
Приблизившись вплотную к стене, Эл приложил ухо к холодной гладкой поверхности и прислушался. Он обратил внимание, что в этом месте на поверхности стены были начертаны какие-то странные закорючки, словно некий местный пачкатель мазал об стену кончиком стрелы. Закорючки были ярко-зелёного цвета и явно что-то обозначали. Оглянувшись, он обнаружил в помещении множество других мест с подобными знаками. Большинство прозрачных пузырей имели небольшие таблички с подобными пометками. Видимо, решил Эл, пачкатели имелись и среди слуг Гаумпы. Другого объяснения он просто не находил.
Повернувшись к стене, он вновь попытался воспроизвести загадочный ритм. И снова в определённый момент ему, видимо, удалось правильно сымитировать интонацию колючего существа. Раздалось негромкое шипение и часть стены как будто втянулась внутрь себя, образовав проход. Поражённый увиденным, Эл сперва отскочил прочь от стены. Однако затем осторожно приблизился к образовавшемуся проходу, и осторожно выглянул наружу. За стеной находился длинный туннель, освещённый сиянием, исходящим кажется прямо из стен. Туннель изгибался дугой, проходя по касательной к помещению, где находился мальчик. Поэтому Эл не мог видеть, что находится за поворотами в тридцати шагах слева и справа от него. Осторожно сделав шаг наружу, мальчик вышел в туннель и сразу повернул направо, в ту сторону, откуда дул лёгкий поток воздуха. Инстинкт охотника заставил его держаться наветренной стороны, чтобы вовремя учуять опасность.
Сперва он шагал неуверенно, крадучись. Его мягкие шаги гулко отдавались в стенах туннеля, однако как ему показалось, звук затухал как-то неестественно быстро, не распространяясь дальше трёх шагов от него. Затем всё больше набирая темп и наконец, совсем осмелев, Эл помчался что есть духу, в надежде поскорее найти выход и выбраться из этого загадочного подземелья на поверхность земли, подальше от мрачного царства Гаумпы.
Глава 8
Они добирались сюда слишком долго, настолько долго, что среди них уже не осталось никого, кто бы мог помнить то место, откуда они начали свой долгий исход.
Многие поколения сменялись, а они всё двигались через необъятную чёрную пустоту, усыпанную мириадами светящихся точек. Их не волновало ни время, ни расстояние, ни даже то, сколько жизней вспыхнуло и угасло за время этого длительного перелёта сквозь бездну к далёким манящим огням других миров. Всё, что они делали - это рождались, росли и умирали. Тела погибших поглощались теми, кто давал рождение новым особям. И все вместе они летели, летели, летели сквозь бесконечность. Летели туда, где, возможно, затаилась чужая жизнь, которая плодилась и развивалась, разрастаясь и заполняя собою миры, и вмешиваясь в естественный ход событий. Эта чужая жизнь непреодолимо манила их, как хищника манит запах крови, или падальщика - запах гниющей плоти. И даже не смотря на то, что в этой чёрной пустоте не было никого кроме них, далёкие застывшие звёзды сулили обильную жатву для тех, кто сумеет до них добраться. И не важно, сколько их собственных жизней будет растрачено по пути. Ведь сама по себе жизнь не имеет никакой ценности. Она - лишь временная форма организации материи, которая противопоставляет себя первичному хаосу Вселенной, и также подвержена распаду. И хотя сами они тоже являлись формой жизни, они воспринимали это, как результат волеизъявления высшего разума. Они были его карающей зеницей и средством воплощения его великого плана по возврату Вселенной к первозданному хаосу.
Время шло, и по мере продвижения сквозь космическую бездну, общая масса их роя постепенно таяла, трансформируя материю в энергию. Им приходилось поддерживать внутренний огонь собственных несовершенных тел, пылающий ненавистью ко всему тому, что может плодиться и упорядочивать естественный хаос. Если бы этот полёт через бездну продлился ещё столько же, вряд ли хотя бы одна особь сумела бы добраться до конечной цели этого бесконечно длительного путешествия. Но им несколько раз повезло по пути встретить одинокие блуждающие звёздные системы, где они пополнили свои запасы материи, а заодно и уничтожили все формы местной жизни. И когда они сумели наконец добраться до окраин небольшой галактики-сателлита, их сила и напор смели сопротивление разумных обитателей здешних миров, и теперь настал час им двигаться дальше, в сторону огромной галактики, чьи яркие звёзды манили, обещая богатую добычу этим слугам хранителей вселенского хаоса.
* * *
Грра-Ддда из клана Тррааа-Ддда был достаточно опытным пилотом. Проведя полжизни на пилотском насесте, он повидал много всякого. В молодости этот Башоги начинал свою карьеру пилотом лёгких кораблей боевого охранения правительственных караванов с важными грузами. Затем его карьера пошла резко вверх, и он перешёл на пилотирование тяжёлых боевых крейсеров национального корпуса «Усмирения и стерилизации», задачей которого была зачистка миров, признанных пригодными для колонизации его расой. Несмотря на грозное название, в тех походах корпусу ни разу не пришлось столкнуться с реальным сопротивлением туземцев в космосе. Видимо, потому, что ни одна из планет, на которые были направлены силы подавления и стерилизации, не была заселена по-настоящему разумными существами, способными выйти в космос и доказать свою состоятельность как цивилизации, способной постоять за себя и быть достойной того, чтобы с нею считались. Лишь однажды, находясь на низкой орбите, они были атакованы местными силами сопротивления с поверхности планеты. Тогда повстанцы вели огонь, по всей видимости, межконтинентальными ракетами, наспех переоборудованными в суборбитальные. Корпус «Усмирения и стерилизации» без труда уничтожил батареи противника прямо с орбиты, но высадка и колонизация планеты были отложены на несколько лет, пока на планете не утихли ураганы, цунами, извержения вулканов и прочие катаклизмы, вызванные применением мощного климатического оружия. Отсталые туземцы попросту не пережили контакта с, поистине, великой разумной расой Рак-Так-Башоги, обладающей передовыми технологиями и несущей семена цивилизации во все уголки Вселенной. При этой мысли по телу пилота прокатилась волна приятного зуда в связках. Что ж, горячие деньки остались в прошлом. На смену его поколению пришли молодые пилоты и более продвинутые технологии. Старая гвардия передала полномочия молодым и энергичным Башоги. В знак благодарности за его боевые заслуги на службе нации Грра-Дрра-Тррааа-Ддда - это было его полное имя, с указанием клана в знак уважения - получил назначение пилотом Корпуса Дальней Косморазведки, что было очень престижно и хорошо оплачивалось. Но самое главное - это позволяло ему по-прежнему чувствовать персональную ценность на службе национальным интересам своего народа, хотя эгоизм и выделение себя из общей массы традиционно считалось пороком и не поощрялось древними законами Башоги.
Итак, Грра-Ддда готовил корабль к очередному прыжку. На данный момент он был единственным членом экипажа при исполнении обязанностей. Несмотря на то, что сам прыжок происходит мгновенно, существуют чёткие инструкции, предписывающие всем членам экипажа занять специально оборудованные места перед прыжком. Некоторые несознательные представители его расы, в основном молодые учёные и младшие офицеры, зачастую, смеялись и сомневались в логичности данных инструкций. Однако Грра-Дрра-Тррааа-Ддда всегда дотошно следовал инструкциям и правилам, принятым в космофлоте и требовал беспрекословного выполнения предписаний остальными членами экипажа на вверенном ему корабле, хотя с каждым годом для этого приходилось прикладывать всё больше усилий. Тлетворное влияние контактов его народа с другими расами в последнее время заразило консервативный социум Рак-Так-Башоги вирусом демократии, в первую очередь поражающим молодое поколение, и подтачивающим многовековые традиции и законы древнего рода Великих Башоги.
Грра-Дрра-Тррааа-Ддда всегда был ультраправым патриотом и ярым приверженцем официальной линии правительства, искренне полагая, что других путей развития просто не существует. Ему всегда было непонятно, как могут существовать все эти недо-существа других рас. Даже те, что вышли в космос и колонизировали множество миров, никак не ассоциировались у него с мудрым и разумными народом Башоги. В глубине души он искренне верил, что придёт время, когда все эти недоделанные полудикие народы придут в упадок и сгинут с лица Вселенной, освободив место для единственно достойной разумной расы - его расы.
Игра такими мыслями давно вошла в привычку пилота и не мешала ему готовить корабль к прыжку. С момента последней высадки на безымянной заснеженной планете их корабль совершил уже семь малых прыжков и сейчас они готовились нырнуть в гиперпространство в восьмой раз. С точки зрения навигации процедура была достаточно сложной. Требовалось абсолютно точно рассчитать импульс разряда в момент прыжка. Чем мощнее был импульс, тем дальше можно было совершить прыжок. Однако настолько же падала точность попадания в заданную точку. Недостаточно выйти где-нибудь на расстоянии определённого радиуса от точки входа. Корабль должен выйти точно в заданной точке, с минимальной погрешностью в направлении, также вдали от звёзд, планет, астероидных полей и уж конечно как можно дальше от чёрных дыр - самых опасных образований в Галактике для корабля в гиперпространственном прыжке. Именно поэтому самостоятельный прыжок корабля называли «слабо контролируемым», и применяли исключительно в тех случаях, когда не было возможности воспользоваться порталом, например во время экспедиций в неосвоенные части Галактики. Благо, в этой экспедиции они использовали «сигналки» - пары гиперпространственных маяков, которые помогали верно рассчитать прыжок, направляя корабль назад по тому пути, по которому они забрались вглубь «Запределья». Тем не менее, по-прежнему оставалась вероятность ошибки, так как никакая «сигналка» не могла заменить полноценный портал. Чтобы уменьшить погрешность, корабль совершал множество коротких прыжков, постоянно корректируя курс перед очередным прыжком. Все основные задачи по расчёту координат точки выхода брал на себя бортовой искусственный интеллект корабля. В задачи пилота входила лишь постановка основной задачи и дублирующая проверка систем перед прыжком. К счастью, в освоенной части Галактики корабли всегда использовали порталы - огромные генераторы гиперпространственного поля, точно настроенные на один или несколько других порталов на расстоянии не более одной-двух звёздных систем, чтобы сохранить высокий уровень точности прыжка. Сеть порталов покрывала практически все населённые системы и позволяла достаточно быстро перемещаться в этой части Галактики.
В момент входа в гиперпространственный прыжок корабль как бы разгоняется на месте. Генератор гиперпространственного поля сообщает огромный импульс энергии каждому атому вещества корабля, что мгновенно превращает корабль в упорядоченный поток гиперпространственного излучения, обладающего скоростью, на порядки превышающей скорость обычного светового излучения. В результате, корабль в виде мощного энергетического потока как бы ввинчивается в пространство и уходит за пределы обычного пространственно-временного континуума, чтобы затем вынырнуть в другом месте и вновь трансформироваться в материальный объект, состоящий из стабильной материи. Процесс упорядоченной трансформации материи из одного состояния в другое - достаточно сложная процедура. Однако как всякая энергия, упорядоченный пучок гиперпространственного излучения имеет свойство рассеиваться. Этому сильно способствуют огромные массы звёзд, планет, и в особенности чёрные дыры. Их гравитационные поля ощущаются даже за пределами привычного пространства и могут повлиять на целостность и характеристики сложного энергетического образования, несущегося сквозь гиперпространство со сверхсветовой скоростью. Поэтому корабль время от времени должен выходить из гиперпространственного прыжка для коррекции курса в обход сильных гравитационных аномалий, а также для того, чтобы предотвратить рассеивание. Затем он может совершить следующий прыжок. Если этого не сделать, то рассеявшись, корабль просто не сможет вернуться к своему первоначальному состоянию материи. Самое малое - это выход в обычное пространство в виде хаотично организованной массы атомов. В первые годы после открытия возможности перехода в гиперпространство случалось немало катастроф из-за ошибок в расчётах. Даже при достаточно слабом рассеивании гиперпространственного излучения картина выхода корабля из гиперпространства крайне нелицеприятна. Тела погибших сливаются с частями корабля, физическая материя наполняется артефактами в результате разрыва и перемешивания атомов вещества между собой. Но чаще всего, ошибки или неисправность оборудования гиперпространственного прыжка приводили к тому, что в обычное пространство возвращалось хаотичное облако разрозненных атомов и элементарных частиц. Такой выход сопровождался мощным взрывом вследствие наличия определённой доли антивещества из-за неправильной обратной трансформации гиперпространственного излучения в физическую материю. С развитием техники были найдены верные решения по стабилизации перемещения в гиперпространстве. Именно рассеивание - единственное явление, которое может физически ощущаться во время прыжка. Вернее, сам момент прыжка никак не ощущается, так как проходит мгновенно, и по меркам обычного пространства корабль, исчезнув в одном месте, мгновенно появляется в другом, удалённом от первого на огромные расстояния. Живой организм ощущает лишь необъяснимую разницу в состоянии до и после прыжка, которая является реакцией на частичное рассеивание энергии в гиперпространстве. Безусловно, поди что не так, никакие средства не в состоянии спасти жизнь экипажа корабля. Прыжок - это лишь переход между состояниями материи и мгновенная смена позиции в обычном пространстве. Однако инструкции космофлота расы Рак-Так-Башоги чётко предписывают занять персональные насесты перед прыжком и не покидать их без разрешения пилота до момента окончания цикла прыжка. И хотя инструкции остались со времён первых попыток расы выйти на просторы Галактики, их никто не отменял. Это - часть традиционного консерватизма расы Рак-Так-Башоги, который является неотъемлемой частью древних традиций. А традиции благородных предков - главный залог успеха и процветания достойных их потомков.
Грра-Дрра-Тррааа-Ддда уже заканчивал рутинную проверку систем корабля перед прыжком, когда заметил сообщение о том, что в одном из помещений произошло открытие прохода с кодовым доступом. Увидев координаты помещения, он насторожился ещё больше. Даже если кто-либо из членов экипажа и не находился в данный момент на своём месте - а такого быть не могло, так как по данным бортового кибер-интеллекта все насесты были заняты их владельцами - кому могло прийти в голову посещать виварий перед прыжком? Пилот быстро связался со старшим офицером и начальником научной группы, кратко доложив о странном происшествии. Как и следовало ожидать, учёный не придал особого значения происшествию и предложил проверить помещение после прыжка. Старший офицер проявил больше сознательности. Уточнив возможность отсрочки прыжка, он приказал остановить подготовку и послал двух воинов выяснить, почему сработал кодовый замок входа в виварий.
* * *
Эл мчался по бесконечному туннелю, прислушиваясь и пытаясь уловить посторонние звуки. Погони не было, и уже сам по себе этот факт обнадёживал. Мысли проносились в голове, назойливо возвращаясь к одному и тому же вопросу: как его угораздило в такое вляпаться? Проклятое любопытство! Если бы не оно, сидеть бы ему сейчас в хижине Бамбу возле уютного костра и рассказывать изумлённым товарищам о своей невероятной встрече. Но вместо тепла и покоя ему сейчас приходится мчаться по этим холодным и нереальным туннелям, унося ноги от странных колючих существ. Просто не верится, что всё это действительно происходит с ним наяву!