Черное на белом

Командир Аскан и его люди ожидали меня за дверью, чтобы снова сопроводить. Я готова была поклясться, что мы шли в том же направлении, что и сегодня в полдень, и все же коридоры, последовательность комнат и ниш на этот раз выглядели совсем иначе. Я списала это на мою нервозность и сосредоточилась на том, как мне стоило объяснить маме, почему я не надела ее платье. Я бы с удовольствием оправдала это решение своим прагматизмом – ведь мне уже было приготовлено платье от императора – но в конечном счете я позволила своему чутью сделать выбор. Мне не нравились оба, но если меня заставляли выбирать между императором Фидрином и ледяной королевой, то долго раздумывать мне не пришлось.

И вот теперь я шагала вся в белом, с вырезом до пупка и ужасным чувством в желудке, предвкушая событие, которое все больше походило на бойню. Бесчисленные слои тончайшего шелка обвивали мои ноги при каждом движении, и по крайней мере столько же атласных лент удерживали платье на спине. Я думала, что без корсета смогу хотя бы вздохнуть свободно, но как бы не так! Теперь я боялась, как бы грудь не выскользнула из платья.

– Не мне дано судить об этом, но вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, – пробормотал командир Аскан в мою сторону. Взгляд у него был упрямо уставлен вперед, но я и так понимала, что он пытается унять мое волнение. Я бы еще раз с удовольствием поблагодарила его за это, если бы не эти дурацкие правила поведения.

Мы поднялись по широкой винтовой лестнице в зал, где хватило бы места для банкета. Но он был пуст. То есть почти. Потому что вдоль стен стояли другие золотые воины, а рядом с большой двустворчатой дверью в другом конце зала замерли мои братья и сестры. Все они выглядели как модели от-кутюр.

– Кто заказывал невесту? – пошутил Ник и выбежал мне навстречу, чтобы обнять меня. Такого я не испытывала уже целую вечность. Он покружил меня один раз по воздуху, и Адам и остальные тоже буйно приветствовали меня. Они смеялись и увлеченно рассказывали о своих комнатах, слугах и горничных и своих родителях. Казалось, что по крайней мере им очень повезло.

Командир Аскан смотрел на нас слегка ошарашенно. Видимо, то, как непринужденно мы обходились друг с другом, было не совсем пристойным. Но когда все мои братья и сестры разом обнялись и ни один из них меня не зарезал, золотой воин тоже расслабился.

– Теперь мы отойдем, но всегда будем неподалеку, если понадобимся вам, Ваше Высочество, – сообщил он мне и исчез вместе со своими людьми.

Дженни, ухмыляясь, смотрела им вслед.

– Ты что-нибудь сделала? Или почему тебя сопровождает столько воинов?

Я нахмурилась.

– Разве у вас нет сопровождающих?

– Сопровождающие есть, но не половина армии, – усмехнулся Ник. – Выкладывай, во что ты на этот раз ввязалась?

Времени на оборону от подшучиваний у меня не оставалось, потому что в тот же миг золотые створки двери распахнулись, и громкий голос в свою очередь провозгласил наши имена.

Я почувствовала, как адреналин побежал у меня по венам. Тем не менее мы были более или менее инкогнито. Нам попалось всего несколько кассардов. Когда мы пройдем через эту дверь, все изменится разом.