В августе 1846 года Калужский преосвященный Николай по просьбе отца Макария назначил отца Амвросия ему помощником по духовничеству. В сентябре того же года вследствие сильной простуды (он ездил приглашать в Оптину владыку Илиодора, архиепископа Курского и Белгородского) отец Амвросий заболел и скоро пришел в крайнее изнеможение. С этой поры болезненность не оставляла его, и он в декабре 1847 года дал подписку в том, что желает быть оставленным в обители за штатом. После медицинского освидетельствования отец Амвросий был исключен из штата братии, но оставлен на пропитании и призрении обители.
Отец Амвросий долго не мог встать на ноги и только летом 1848 года впервые вышел из келии на воздух. Он прошелся, опираясь на палку, по дорожке за скитской сажалкой вдоль восточной ограды. Уже здесь он получил монашеский урок, о котором вспоминал потом с благодарностью. Встретил его на дорожке игумен Варлаам и спросил: «Ну что, поправляешься?». Отец Амвросий отвечал: «Да вот, слава милосердому Господу, оставил на покаяние». «Отец игумен остановился и, глядя на меня, — вспоминал старец, — начал говорить смиряющим тоном: “А что ж, ты думаешь, лучше что ли будешь? Нет, не будешь лучше: хуже, хуже будешь”». Рассказывая об этом, старец говорил: «Вот теперь и сам вижу, что стал хуже»279.
«Болезни тяжелее скорбей» — так говорил отец Амвросий. Коснемся здесь еще раз его физического состояния, чтобы хотя отчасти представить себе, что он преодолевал (а его недугов, пожалуй, и на пятерых хватило бы). «С течением времени, — пишет отец Агапит, — здоровье отца Амвросия… несколько поправилось, но совершенно не восстановилось, и разные его недуги более или менее давали себя чувствовать уже во всю последующую его жизнь до самой кончины. То усиливался у него катар желудка и кишок, открывалась рвота, то ощущалась нервная боль, то простуда с лихорадочным ознобом и просто жестокая лихорадка. К тому же еще стали появляться геморроидальные кровоистечения, которые по временам до того измождали страдальца, что он лежал в постели точно мертвый. Несмотря на это, он не только никогда не скорбел о своих болезнях, но даже считал их необходимыми для своего духовного преуспеяния. Веруя вполне и уразумевая собственным опытом, что аще и внешний наш человек тлеет, обаче внутренний обновляется по вся дни (2Кор.4:16), он никогда и не желал себе совершенного оздравления. И другим потому всегда говаривал: “Монаху не следует серьезно лечиться, а только подлечиваться” для того, конечно, чтобы не лежать в постели и не быть в тягость другим. Так и сам он постоянно подлечивался. На столе у него потому всегда стояло много пузырьков с разными лекарствами. Доктор же приглашался только в крайних случаях»280.
Конечно, отец Амвросий скрывал свою духовную жизнь, свои молитвенные и аскетические подвиги. Под руководством старца Макария начал он проходить умную молитву и, лежа в болезни, не только не оставлял ее, но в ней укреплялся более и более. При старце же Макарии, работая с ним над приготовляемыми к изданию рукописями, много читал святоотеческих писаний и у себя в келии, многое проходил делом и запоминал так хорошо, что, когда к нему как к духовнику обращался кто-нибудь из братии, он мог взять книгу и открыть место, где содержался ответ на предложенный вопрос.
В 1852 году, 8 мая, отъезжая в Москву по неотложному делу, старец Макарий собрал скитскую братию к себе на чай и объявил, что в его отсутствие за порядком в скиту будет смотреть иеромонах Пафнутий, а назидание духовное братии поручается отцу Амвросию. Игумен Марк вспоминал, что он ходил к отцу Амвросию для откровения помыслов и всегда заставал его за книгой. Тот же отец Марк вспоминал, что наставления свои старец Амвросий «преподавал не от своего мудрования и рассуждения, хотя и богат был духовным разумом…Предлагал не свои советы, а непременно деятельное учение святых отцов. Для сего, бывало, раскроет книгу того или другого отца, найдет, сообразно с устроением пришедшего брата, главу писания, велит прочитать и затем спросит, как брат понимает ее. Если кто не понимал прочитанного, то старец разъяснял содержание святоотеческого учения весьма толково. И все это делалось с безграничною отеческою любовию и благопожеланием. <…> К согрешающим, но чистосердечно кающимся и исправляющимся он был снисходителен и милостив паче меры»281.
По поручению старца Макария отец Амвросий ходил для беседы с посетителями и на гостиницу. Ему же были поручены для духовного окормления монахини Борисовской пустыни Курской губернии, которые приезжали в Оптину, и отец Амвросий беседовал с ними на гостинице.
Настало время, когда уже и те из монахов, которые — по немощи человеческой — некогда завидовали его столь быстрому рукоположению в священный сан, начали относиться к нему с уважением. Внутренняя жизнь отца Амвросия стала обнаруживаться в делах. Еще до кончины отца Макария он был келейно пострижен в схиму (дата этого события неизвестна). После кончины старца Макария он перешел в ту келию у скитских ворот, где и прожил до конца жизни, вернее — до отъезда в Шамординскую обитель. Отец Амвросий стал признанным старцем. В 1862 году ему уже помогают в писании писем к духовным чадам два письмоводителя, которых он для смирения называл писарями. Когда не стало сначала архимандрита Моисея, а потом и его брата отца Антония, то многие из их чад перешли под руководство отца Амвросия.
В феврале 1871 года отец Амвросий слег с опасным обострением болезни. Лечение не помогало. Белёвские монахини, духовные чада его, получили со Святой горы Афон икону великомученика и целителя Пантелеимона, заказанную ими для отца Амвросия, а 24 февраля перед этой иконой в келии страждущего отправлено было бдение, наутро же — молебен с акафистом. С этого времени старцу стало лучше. Летом он даже смог выехать вместе с отцом Климентом на скитскую дачу в лесу, где продолжал принимать посетителей. Были солнце и воздух, свежая листва и душистая хвоя леса, но почти не было времени просто отдохнуть: всё люди и люди… Впрочем, старец никогда не сетовал на это. Но в августе, на даче, у него открылось кровотечение. Старец писал владыке Петру, Томскому епископу (еще студентом Духовной Академии бывавшему у него в Оптиной): «…в утренние и вечерние часы [я] имел свободу от посетителей, но зато в остальное время они так меня обременяли, что к концу лета я выбился из сил….. После этой болезни я заметно стал слабее прежнего»282.
Однажды на общем благословении старец объяснил своим посетительницам, что всю ночь не спал. Все начали расспрашивать — отчего да как же это… Старец и говорит: «Вот все могут говорить о своих болезнях, а я и не говори: начнутся оханья, слезы… Иногда так прижмет, что думаю — вот пришел конец». В другой же раз сказал: «Всё скрывал свои болезни, а теперь уж хочу говорить, — может быть, легче будет»283.
Что представляла собою келия, в которой жил отец Амвросий, — об этом подробно пишет отец Агапит: «…изнутри скита — дверь в небольшой коридор, по обеим сторонам которого — простые низенькие скамьи для приходящих монахов и простых посетителей мужеского пола. Направо первая дверь в небольшую приемную келию, где старец занимался с почетными лицами. Так и называлась эта келия — “почетным местом”. Передний угол ее занят был святыми иконами. На стенах висело несколько картин, между которыми можно было видеть портреты: Государя Императора Александра II; митрополитов Филарета и Иннокентия Московских; Филарета, Арсения и Иоанникия Киевских; Калужских иерархов — Григория II, Владимира и Анастасия; молдавского старца Паисия (Величковского) и других духовных старцев, оптинских и не оптинских. Диван, стулья, стол и этажерка с книгами духовного содержания… <…> Рядом с приемной маленькая келейка келейника отца Михаила. Против приемной — дверь в келию самого старца Амвросия, которая всегда была на крючке и отпиралась только во время служений келейных бдений и еще в некоторых исключительных случаях. Келия старца была с переднею, в которой висела его простая, иногда даже заплатанная одежда… <…> Самая келия старца вся увешана была святыми иконами и портретами духовных лиц, большею частию принесенными в дар… <…> У восточной стены стоял письмоводительский небольшой столик… В святом углу аналой в виде шкафчика… Далее вдоль южной стены другой стол, на котором стояли некоторые иконы, подсвечники с восковыми свечами и лежало несколько духовных книг. Вдоль западной стены стояла койка, на которой старец Амвросий давал покой своему многострадальному телу. Сзади койки печка, в зимнее время вся заваленная чулками и увешанная фланелевыми рубашками. К северной стороне приставлен был шкап, весь наполненный отеческими и другими духовно-нравственными книгами. Между шкапом и печкой дверь. Затем табуретки три-четыре и два старинных кресла для почетных посетителей»284.
В Летописи скита за 1877 год — без означения месяца и числа — записано: «Старец батюшка отец Амвросий благословил для памяти записать, что в его келии находятся следующие святыни:
1) Крест сребропозлащенный, 1 вершок в длину, ѕ вершка в ширину, на золотой цепочке с подписью на поперечнике с одной стороны: “Вар. А.”, а с другой: “Помилуй мя, Боже, помилуй мя”. С частицей древа Животворящего Креста Господня. Крест сей получен от севской помещицы тайной советницы Варвары Павловны Афанасенко;
2) Крест сребропозлащенный… с выпуклым Распятием, с частицами мощей: святителя Амвросия Медиоланского; Алексия, Человека Божия; преподобного Марка и преподобной Таисии. Получен 31 августа 1870 года чрез белёвскую монахиню мать Рахиль (в схиме Гавриилу) Розову от петербургской купчихи Натальи Назарьевны Васильевой и супруга ее Герасима Васильевича Васильева (эти частицы святых мощей получены Васильевыми из Кирсановского девичьего монастыря, коему они много благодетельствовали);
3) Крест сребропозлащенный, ѕ вершка в длину, ⅝ вершка в ширину. С передней стороны изображено Распятие, с задней стороны подписи: в верхней части — “Часть Животворящего древа”; в поперечнике — “Мощи Иоанна Предтечи”, “Часть Ризы Господней”, “Мощи Николая, Чудотворца Мирликийского”, в нижней части — “Мощи Тихона Чудотворца”, “Мощи Сергия Радонежского”. Сей крест получен от мосальской помещицы (живущей в Москве) Евпраксии Павловны Хлюстиной;
4) Сребропозлащенный ковчежец с частицею мощей святого великомученика Пантелеимона. Получен 28 декабря 1872 года чрез белёвскую послушницу Александру Ивановну Баскакову от афонского иеромонаха Арсения285;
5) Крест сребропозлащенный с изображением чернью Распятия, ѕ вершка в длину, ⅝ вершка в ширину, с частицею древа Животворящего Креста Господня;
6) Дщица в сребропозлащенном окладе, 2 вершка в длину, 1ѕ в ширину, с частицами мощей святых: Иоанна Златоуста, Гурия, Германа и Варсонофия Казанских, князя Константина Ярославского, Ефрема Сирина, Маркелла, Феодора Тирона, Георгия, Евгения, Варвары. Получена в 1874 году от Константина Николаевича Леонтьева с просьбою по времени возвратить ему;
7) Икона на доске священномученика Харалампия, 2ј вершка в длину, 1⅝ вершка в ширину, с частицами мощей священномученика Харалампия и святого Петра Иерусалимского. Получена от Елисаветы Егоровой, живущей близ Тихоновой пустыни;
8) Медальончик (складень) с изображением Божией Матери и святого Ангела Хранителя, с частицею мощей святого Тихона Задонского. Получен от Поликсены Васильевны Саломон в мае 1870 года;
9) Крупный медальон сребропозлащенный с частицею мощей святого Тихона Задонского. Получен от Варвары Викентьевны Шиховской, скончавшейся 8 июня 1877 года;