— Да мне интереснее было бы… на плотах… Как Гекльберри Финн по Миссисипи!..

«Ах, дети, дети, — грустно подумал Владимир Иванович. — Им бы все играть да играть…»

— На плотах мало места, — сказал он. — И те, кто хорошо плавают, поплывут. И ты, Володя, поплывешь.

Теперь предстояло выяснить, кто из взрослых хорошо плавает, чтобы они сопровождали детей и, если надо, могли их спасти. За это взялись Павел, Зина и Лена. Сам Виктор Иванович тоже решил плыть. А вот Тишков плавал неважно. И он вместе с завхозом решил переправить лошадей.

Но прежде всего поплыли дети. Их одежду погрузили в телегу на плоту. Ребята старались и без всяких осложнений переплыли на другой берег. Так и плыли одна группа за другой.

А когда дети уже были на том берегу, случилась беда.

Испугавшись коряги, стал захлебываться жеребенок. Кони отпрянули в сторону, налетели на плот. С плота скатилась в воду одна повозка, груженная мешками с продовольствием.

Сумерки и туман не позволяли даже хорошо разглядеть, что происходит на середине реки. А когда подоспела подмога, было уже поздно. Тишков не сумел помочь жеребенку. И общий любимец Сокол утонул.

Правда, и Павел, и Зина, и даже Володя Маленький, который неизвестно как очутился здесь с несколькими ребятами, пробовали нырять. Но из этого ничего не вышло. К тому же дети услышали приказ Тишкова немедленно плыть к берегу.

Грустно сидели на другом берегу. Дети жалели жеребенка, взрослые думали о потонувших мешках с продовольствием. Труден и долог путь: что станется с детьми, если кончится вдруг продовольствие?..

— Запрягайте! — распорядился Никита Степанович. — Разве это беда? Нет. Я так думаю, что нам еще везет!..

— Вот бомбежки начнутся! — сказала Лидия. — Если нас заметят на дороге, то могут разбомбить, расстрелять на бреющем полете…

И вдруг в разговор, может быть впервые за весь этот путь, вступила повариха Авдотья Николаевна.

— А вот оно бомбоубежище! — она надела на голову половник. — Ну, кому еще такое нужно? Могу дать! У меня одних кастрюль дюжина… Вам не надобно, а, Лидия?..

И она надела Лидии на голову дуршлаг. И это было очень смешно…

От реки, где погиб жеребенок и потонуло немало продуктов, шли около часа, потом стали в густом молодом березнячке. Где-то в отдалении уже вели перекличку петухи. По небу прошлись утренние зори. Впереди была деревня Оболь. Никита Степанович это знал. И сейчас, слушая, как спокойно, как обыкновенно и мирно поют петухи, он еще надеялся, что Оболь свободна от оккупантов.

— А теперь нам необходима разведка, — прошептал Тишков Лене. — Кого пошлем?

— Пошлите меня!

— Нет, Лена. Мы останемся с детьми. Пойдут Павел, Зина и… — он помедлил, — Лидия…

— Правильно!