— Тетя Лида! Помогите лошадке…

Лидия растерянно развела руками.

— Я не ветеринар… А потом, видите, она подыхает…

Тишков постоял возле раненой лошади, ласково потрепал ее по шее, потом сказал:

— Идите, ребята, усаживайтесь…

Теперь старались двигаться только лесом, проселками.

Было невыносимо жарко. Кончалась вода. А по дороге не попадалось ни озерца, ни болотца, ни лужицы. Дети изнемогали.

Тишков остановил колонну. Спрятались в тени под большими елями. Он разглядывал ребят. И его впервые так сильно поразил их усталый, истощенный вид. Может быть, он был не в праве и здесь рисковать? Может быть, надо было сдаться «на милость победителю»? Но разве фашисты победили?..

Нет! Не могут сломить они советских людей! — В это Никита Степанович верил безгранично. Не сломить им ни взрослых, ни детей. Ни минуту не сомневался он, что оккупация — явление временное.

И еще знал он — от фашистов пощады не жди. Поэтому любая возможность пробраться к нашим вселяла надежду, уверенность.

— Никита Степанович! А правильно ли мы делаем: не говорим взрослым и детям, что пытаемся пробиться к нашим?.. Это вселило бы хоть какую-то уверенность, придало бы силы… — засомневался Виктор Иванович. — Что вас смущает?..

Тишков достал кисет, свернул цигарку — папиросы у них уже кончились. Закурив, он молчал, что-то мучительно обдумывая.

— А вы верите, что мы выберемся? — наконец спросил он Виктора Ивановича.

— Надеюсь на русское авось, дорогой Никита Степанович!

— Да-да! Этим мы, русские, всегда отличались. На авось… В гражданскую мне пришлось быть в окружении. Кольцо белогвардейцев смыкалось. Нам предлагали сдаться, обещали даровать жизнь… А мы умирали, но, не сдавались… День, другой, третий… И на четвертый пришло подкрепление. Вражеское кольцо было прорвано… Вот какое вышло это авось!.. Это не то, что раньше было у мужика — «авось бог даст»… Нет, уважаемый Виктор Иванович! Крепче мы стали, сознательней. И теперь, если надеемся на что-то, значит чувствуем какую-то реальную возможность, пусть ничтожную, но возможность. Ее-то мы и должны использовать!.. А с детьми я поговорю. Только сначала нужно организовать разведку за водой. Тут должны быть болота, родники.

— Кто пойдет?

— Так у нас же организовалась разведывательная группа: Павел, Лидия, Зина…

Разведчики ушли в лес.

Тишков собрал всех ребят на полянке, предложил им расположиться поудобнее. Ребята легли на траву, молча, сурово смотрели на своего командира.

— Ребята! Я от вас не хочу скрывать ничего. Осталась последняя возможность вырваться к нашим. Это сопряжено с риском. И мы решили рискнуть…