На другом конце деревни старик вывел на дорогу старую лошадь, запряжённую в сани, усадил в них детей и обернулся пугливо на ведьм. Дара отвернулась, она знала, как напугал старика один её взгляд. Все в деревне знали, кем были Вороны.

Навстречу чёрной стеной надвигался лес. Острые сосны впивались в серое небо, кусали его со злостью. Радость от прогулки рассеялась, и Дара уже с опаской смотрела по сторонам. Нечто тёмное таилось среди деревьев, неизведанное, чужое.

В груди заволновался огонь, почуяв холод. С каждым шагом всё сильнее пробирал мороз. Казалось, что они прошли не одну версту. В деревне стояла поздняя осень, а в лесу уже воцарилась зима.

Из-за корявых ветвей выглянула белая поляна. Земля там была неровной, вся буграми, а посреди и вовсе уходила вглубь, как если бы нарочно кто выкопал круглую яму.

Дара хотела пройти дальше, но Чернава вдруг опустилась на колени у одного из холмов и коснулась рукой снежного покрова.

– Поклонись, – негромко велела она.

Это был приказ, никак иначе, и Дара невольно послушалась, пусть и не поняла, зачем это сделала.

Пару мгновений Чернава оставалась неподвижна. Наконец она поднялась. Платок упал с головы, по плечам разметались чёрные волосы, покрытые серебряной паутиной седины. Она прошла вперёд, прямо к яме посреди поляны. Дара не спешила следовать за ней, но чародейка обернулась, подзывая за собой движением руки.

Снег в лесу был глубокий, топкий. Дара, поначалу гордившаяся своими дорогими сапожками, почувствовала, как они начали промокать.

Чернава спустилась в яму, руками разгребла снег посередине, запустила руку за пазуху и выложила в ряд два яйца и два куска хлеба, как если бы почитала мёртвых. Дара осталась стоять на краю ямы, наблюдая за чародейкой.

Дышать стало почти невозможно. Грудь сдавило.

Вся поляна, куда ни посмотри, была перерыта, и холмы, припорошённые снегом, вздымались кверху.

– Это кладбище?

Чернава сидела к Даре спиной, и лица её было не разглядеть.

– Жаль, сейчас не лето. Ты бы увидела, как красиво цветут маки. Здесь всё засажено маками.

Почему она не ответила на вопрос?

– Зачем сажать цветы в лесу?

– Люди верят, что маки не дадут колдунам подняться из могил.

Мороз пробрал до костей. Дара крепче запахнула тулуп, почувствовав, как кожа покрылась мурашками. И от страха показалось, что лес наблюдал за ней. Что из-за каждого холма, из-за каждой могилы на неё кто-то смотрел.

Она услышала шаги у себя за спиной, но не посмела обернуться. Всё ближе, ближе. А Дара окостенела от ледяного ужаса.