Бирюлин говорил о жестких нормативах, в которые сумел-таки уложиться полк, заняв первую готовность в положенные сроки; о том, что это большое достижение всего коллектива, что личный состав действовал слаженно и уверенно. Он многих хвалил, не скупясь на эпитеты, но все, как дважды два, понимали, что не это главное, ради чего их собрали здесь, в нетопленном клубе, и что вся тяжесть умышленно переносится на вторую, главную часть разговора.
Барвинский, сидя в переднем ряду, демонстративно взглянул на часы, но не перебивал. Рядом с ним, крепким, черноглазым, сидели высокий худой генерал в золоченых очках на бледном лице и какие-то еще два подполковника.
Бирюлин, казалось, не обратил внимания на нетерпеливый жест Барвинского, однако пришпорил конька, и наконец наступило главное…
— А теперь о недостатках… — голос командира полка зазвенел на высокой ноте. — Вчера по тревоге полк поставленную задачу не выполнил. — Бирюлин в сердцах оттолкнул трибуну. — Как же это случилось, товарищи?
Он стоял с обнаженной головой перед своими летчиками, техниками, офицерами из батальона обслуживания, перед теми, для которых его слово — закон и которые так подвели его, командира полка…
— Как это случилось? Почему так отлично и организованно начатое дело провалилось в самый ответственный момент? — Он перевел дыхание. — Ответ тут один: летчики третьей эскадрильи не обучены полетам на малой высоте…
Барвинский привстал, обернулся в зал, кого-то выискивая взглядом:
— А что, разве Митрохин не присутствует на собрании?
Митрохин поднялся. Генерал внимательно посмотрел на командира эскадрильи:
— Какой налет на малых высотах за год?
— Двести часов.
— Выходит, митрохинцы впереди всех шагают? — Генерал поднялся на сцену и заходил возле трибуны. — Ну и хитрый же ты, командир полка, для действий с малых высот выделил самых опытных! А опытные-то с задачей и не справились. Митрохинцы должны были блокировать аэродром «противника», незаметно для него подкрасться и не позволить взлететь ни одному вражескому истребителю. Но локаторы «противника» обнаружили их, раскрыли секрет. Самолеты беспрепятственно взлетели и не дали двум другим эскадрильям действовать над полем боя. Командир полка! — Барвинский резко повернулся к Бирюлину. — У вас еще что-нибудь есть сказать?
— Только в частном порядке.
— Тогда продолжу я. Так вот, ваш полк переучивался на новую технику. Справедливости ради я должен сказать: такого успешного решения задачи мы не ожидали. Вы овладели сверхзвуковым истребителем-бомбардировщиком в крайне сжатые сроки. Правда, не без нашей помощи. С вас было снято на время боевое дежурство. Летайте себе на здоровье! А вчера мы столкнулись с настораживающим фактом: летать-то вы научились, но не на малой высоте. Мы сделаем из этого определенные выводы. Но это… — генерал слегка улыбнулся, — как заявил командир полка, в частном порядке… Сейчас я хочу сказать, что перед вами ставится сложная задача: овладеть новыми тактическими приемами. Это бомбометание в стрельба по наземным целям с малых высот, с использованием сложных видов маневра — кабрирования, полупетли, боевых разворотов…
Зацепа при этих словах просиял.
— Когда-то, — продолжал генерал, — пилотаж на малых высотах, особенно сложный, считался воздушным хулиганством. Теперь, как это ни парадоксально, мы в некотором роде узакониваем такое хулиганство. Дело в том, что тактика изменилась. Помню, во время Отечественной войны мы старались забраться повыше: спокойнее, никакая зенитка тебя не достанет. Теперь же от ракет и радаров единственное спасение летать пониже да побыстрее, а, обнаружив цель, атаковать с ходу. Тут, братцы вы мои, надобно особое искусство, очень острая реакция. По своим данным ваш самолет обладает отличными маневренными характеристиками. Мы должны пользоваться этим обстоятельством в полной мере. Готовьтесь к новым этапам, товарищи!
Бирюлин объявил, чтобы после перерыва остались офицеры управления полка и командиры эскадрилий. Остальным — заниматься согласно расписанию.
Не узнать было прежнего невозмутимого генерала Барвинского. Разгневанный, отмерял он резкие шаги перед трибуной, от стены до стены, а командир полка, его заместители и комэски стояли, вытянувшись по стойке «смирно», и не спускали с него напряженных глаз.
— Мне стыдно за вас, стыдно, товарищи начальники! — гремел Барвинский. — Куда это годится? Вы только воздух зря утюжите, а качество, где качество? Товарищ Бирюлин, почему у вас налет на малых высотах выполнен только на шестьдесят процентов?
— Мы старались…