Безысходной тоской веяло от маленьких домиков, затерянных вдали среди безлюдных полей и перелесков, мелких сопочек, что лежали по обе стороны, от вертлявой речушки.
Стыдно, ах как стыдно, возвращаться домой ни с чем! Не смогли обнаружить аэродрома, того самого, что столько раз видели, летая на больших и средних высотах. Крепкий же орешек малая высота! Зацепа представил себе состояние своего напарника. На него, ведущего, как на командира пары, ложится вся полнота ответственности за невыполнение задания. Да и Зацепе несдобровать! Боевым разворотом пара перешла в набор высоты — последний шанс «привязаться» к местности… Их сразу засекли локаторы, свои и «неприятельские».
С командного пункта последовала команда:
— Возвращайтесь на запасный аэродром. Ваш заблокирован «противником».
По авиагородку не спеша прохаживался огромный мужчина в овчинном полушубке, в стеганых штанах, в валенках. Лицо его было грубо, с большим хрящеватым носом и широким ртом. Мужчина был под хмельком и, судя по вниманию, с которым он оглядывал каждого встречного, кого-то искал.
Несколько женщин, несмотря на ядреный мороз, все же вышли посидеть на бревнышках и посудачить. Они уже давно приметили незнакомого мужчину, который в третий раз проходил мимо.
— Эй, дяденька, вы кого ищете?
Мужчина остановился, хмуро окинул взглядом женщин, сказал:
— Я Любку ищу.
— Любок у нас полгарнизона.
— Она недавно перебралась к вам из города.
Женщины пошептались между собой.
— Это, наверное, жена Зацепы. А вы кто ей? — спросили они.
— Родственник, — буркнул мужчина.
— Идите вон в тот дом, первый подъезд, второй этаж, угловая комната.
Мужчина, не поблагодарив, двинулся в указанном направлении. В доме он поднялся по рассохшейся лестнице наверх, без стука толкнул дверь и в полутемном коридоре столкнулся с Квашниной.
— Вы к кому? — подозрительно оглядев незнакомого мужчину, спросила она.
— Любка здесь проживает?
Квашнина поджала губы и молча указала на дверь соседки.
Любаша так и обмерла, завидев в дверях огромного, странно улыбающегося Тимку.