Я, разумеется, тут же потребовала доказательства качества его уникальных навыков, приобретенных от таких прославленных учителей. На что Син коварно улыбнулся и достал откуда-то из своей бездонной одежды... мою цепочку с ключом и кулоном, которая только что была у меня на шее!

Наградой за его старания был мой звонкий смех и просьба вернуть собственность. Он предложил мне проявить какие-нибудь свои исключительные навыки, чтобы вернуть желаемое, если уж оно мне так необходимо. Я широко улыбнулась и сказала, что мои два клыкастых исключительных навыка ему вряд ли понравятся, если я их призову из поместья, но очень сильно его заверила, что тогда он не только цепочку мне отдаст, но и обе гильдии с рынком. Ветер впечатлился и вернул мне вещи, после чего я сообщила ему, что только что проявила свой главный исключительный навык - навык дипломатии. И, как он может видеть, навык сработал очень быстро, а мне и пальцем пошевелить не пришлось. После этого настал черед Сина смеяться и просить меня вернуть ему украденное.

После такого заявления я не могла не потребовать объяснений, на что коварный разбойник ответил, что я украла его сердце и, похоже, разум. Пусть эти слова между мужчиной и женщиной стары как мир, но также они и действенны, а потому я все ж таки смутилась. Тем не менее, скрыв сияющий взгляд в тени ресниц и таинственно улыбнувшись уголками губ, я сообщила Ветру, что он может только попытаться вновь проявить свои навыки, чтобы вернуть утраченное, потому что эрцгерцогиня Адертанская никогда не возвращает то, что хоть раз попало ей в руки, в силу исключительной хозяйственности и непомерного собственничества. Однако, несмотря на отказ вернуть похищенное теневому королю, я со вздохом спросила: разве это не он тот, кто первым организовал похищение? Мои домочадцы так упорно готовились ко встрече с ним этим вечером, а он просто взял и умыкнул их госпожу, не предоставив ей и шанса проявить свой талант к дипломатии. Пришлось признать, что в скорости его талант больше моего, но если говорить о масштабах, тут я действительно более впечатляюща.

Раз уж разговор дошел до достижений, мне стало интересно, как он сделал себе имя. Свой путь Син не скрывал и рассказал все без утайки. Он поведал мне о том, как в восемь лет присоединился к группе мошенников, и за шесть лет превзошел их в мастерстве. В таком окружении на улицах ему не жилось спокойно, поэтому жизнь научила защищать себя. Оттуда взялись и боевые навыки. К четырнадцати годам он был весьма прославлен в разбойничьих кругах, поэтому к нему порой обращались с просьбами менее умелые личности. Так он получил славу непревзойденного, который может решить любую проблему силой или хитростью. Вместе с уважением появились и последователи, которых со временем становилось все больше.

Для начала у него появилась своя банда. Надо заметить, что ему это было совсем не нужно, но рьяные последователи ни в какую не желали покидать своего лидера. Со временем эта банда росла, и к шестнадцати годам он стал самым влиятельным теневым господином в Таанахе. К восемнадцати годам его власть распростерлась на все королевство, вызывая в душе недоумение. Иногда так бывает, что талант правителя работает в обход наших желаний - так случилось и с Сином Айзером. Он был честен, когда говорил, что ему нет до всех этих людей дела, и я верила.

С Альмалоном вышло примерно то же самое. Так как в армии короля не всегда все шло гладко, то время от времени появлялись недовольные. Однако тем, кто умеет только воевать, податься больше было некуда. Когда появилась первая большая группа бывших офицеров, находящаяся на грани мятежа, кто-то из членов теневой гильдии проявил инициативу и свел их с Ветром. Ах, теневому королю, и правда, не было никакого дела до всех этих людей! Он просто посоветовал им предлагать свои услуги в частном порядке за деньги и таким образом продавать свои умения тем, кто готов платить. Но посредники из суровых солдат были совершенно никакие, поэтому они стали просить о помощи.

Кто же знал, что стоит Сину один единственный раз свести солдат с нанимателем, как они в своем узком кругу изберут его Старшим и делегируют права управляющего? Ох, эти солдаты тоже не хотели излишне напрягаться в своей голове и собирались просто исполнять приказы, как привыкли делать в армии короля. Здесь была лишь одна разница - Син платил серебром.

Таким образом помимо теневых личностей на его шее оказались и счастливые солдаты, браво обозвавшие свою шайку ленивцев Альмалоном. Ветер признался, что до сих пор не знает, что это название обозначает, но когда ему сообщили, что он стал главой гильдии наемников, его рука с силой встретилась с его лбом и оставалась в таком положении весь час, который он слушал этот возмутительный доклад своего доверенного человека.

Что касается Черного рынка, то это и вовсе было шуткой. Был день, когда к нему пришел человек с просьбой помочь в сбыте контрабандной соли, а у Ветра в тот день было плохое настроение. Не долго думая, он процедил, чтоб все они провалились. Кто мог подумать, что его пожелание будет воспринято буквально и интерпретировано до крайности извращенно? Один инициативный деятель из Теневой гильдии показал контрабандистам путь в катакомбы, а те и рады были там обосноваться, провозгласив себя подопечными этой самой гильдии. Весть быстро разошлась по отделам во всех областях, и вскоре подпольные торговцы потянулись в катакомбы, без меры уверенные в собственной безнаказанности. Так как Теневая гильдия считала, что контрабандисты теперь под их "крылом", то одна рука стала мыть другую. Через два года под столицей уже был построен настоящий город.

А раз есть город, то должен быть и градоначальник. Угадайте, кого назначили крайним?

Проще говоря, судьба юного герцога была сколь удивительна, столь и незаурядна. Первый сын королевы должен был унаследовать королевство, но жестокий монарх изгнал его из дворца и дал титул-насмешку безземельного герцога. И даже это не смогло помешать ему воссиять. Если высший свет не принял решение судьбы, то туманная тень гостеприимно распахнула свои объятия, даровав наследнику регалии Власти, Силы и Богатства.

Узнав все это, можно было бы подумать, что великолепные дары достались парню совершенно незаслуженно и он получил все, не сделав для этого ничего, но это не так. Судьба способна лишь предоставить нам случай, но все в итоге решат наши способности. В конечном счете даже удача является умением, которое надо развивать и тщательно готовить. И мне, как первой в истории женщине-лорде, было ведомо об этом ничуть не хуже.

Итак, пока над империей довлели самые темные часы ночи, а в подземном озере таинственно покачивались черные воды, двое не заметили, как настал час рассвета. Казалось, что не было тем, которые бы еще не были озвучены, но на самом деле слишком многое еще не было сказано. Возможно, на это не хватило бы и целой жизни. Если в мире и существует такое понятие, как "идеальный собеседник" или "родственная душа", то это определенно этим и было. Но всему однажды приходит конец. Подошел к завершению и праздник Тысячи фонарей, а значит, настал час идти дальше.

Син поднялся с земли и протянул мне руку.

- Пойдем, Роза. Посмотрим, какому божеству повезло этой ночью.

Опьянев от незнакомых ранее чувств, мы почти наверняка выглядели весьма неприглядно с этими широкими улыбками. Взгляды, которые мы бросали друг на друга, определенно заставили бы смутиться любого, кто бы это заметил, так как даже у взглядов есть предел, за которым они перестают выглядеть пристойно. Но кто бы нам об этом сообщил?

Приняв протянутую руку, я поднялась с земли и прижала шкатулку с книгой к груди другой рукой. Бросив взгляд в сторону озера, я заметила, что почти все фонари погасли, а между ними медленно плыла расписная лодка. В ней сидели двое мужчин, один из которых работал веслами, а второй собирал в мешки фонарики. Их работа уже почти подошла к концу, что означает скорый подсчет итогов и час объявления бога-победителя. Если бы наша достославная Церковь стала свидетелем этому святотатству, она немедленно бы предала город и всех его жителей анафеме, после чего наслала бы служителей Святой Инквизиции. Разве это не занятно?

- Удивительно, как боги еще не спустились с Небес, чтобы покарать тебя, Ветер. - усмехалась я, переплетая наши пальцы и следуя за мужчиной по коридору пещеры. Он не только на турнире богов биться заставил, но еще и с таким самодовольным видом взял на себя смелость, чтобы судить их.

- Разве ты не для этого спустилась? - философски изрек разбойник с видом высокого ученого мужа, получившего звание лучшего литератора империи и пребывающего в меланхоличном созерцании.

- Каков наглец. - восхищенно удивилась я, не скрывая насмешки на губах. - Запомни, господин градоначальник, если однажды я стану божеством, даже камня моего храма здесь не будет, пока остальные пять соборов благоденствуют! Я крайне ревнивое божество буду.