- В таком случае я могу помочь. - любезно предложила я.

Син обернулся, удивленно подняв бровь, а я вежливо улыбнулась, протягивая в сторону трупа руку. По запястью тут же зазмеились черные узоры проклятой печати. Щупальце чернильного дыма стекало с пальцев, стремительно приблизившись к наемнику, а в следующий миг тело рассыпалось черным пеплом, который бесшумно растворился в воздухе. Спустя пару секунд о произошедшем напоминал лишь одиноко лежащий на земле меч, оставшийся без хозяина.

Я опустила руку и подняла на Сина спокойный взгляд, ожидая реакции. Пусть он знал, кто я такая, но своими глазами этого еще не видел. Ветер недоверчиво прищурился и прошелся по тому месту, где лежало тело, а когда удостоверился в полном отсутствии оного, задумчиво потер переносицу. Он поджал губы, размышляя о чем-то своем, а потом посмотрел на меня и спросил:

- А этому можно как-то научиться?

Жизнь порой преподносит события, которые иначе чем туманом из колодца и не назвать. В этой ситуации удивиться должен был он, а удивилась в итоге я. Распахнув глаза, я изумленно уставилась на господина градоначальника. Среди всех, кто сталкивался с моей тайной, бывали самые разные люди. Одни пытались тут же избавить мир от зла, другие благодарили зло за спасение, а третьи мужественно сжимали кулаки, заявляя, что все равно будут верны злу. Стать злом еще никто не изъявлял желания. Ничего похожего на слова Ветра я ни от кого не слышала.

- Н-научиться? - моргнув, непонимающе переспросила я.

- Да. Мне нравится. Есть способ этому научиться?

Мне, говорит, нравится. Син, ты нормальный? Хотя, после приглашения на свидание и предложения своего фонаря и ленты, я могла бы догадаться, что ты немного... кхм... с особенностями. Надо бы насторожиться, но вместо этого ты начал нравится мне еще сильнее. Что поделать? Все мы не без особенностей.

- Можно, Ветер. - приняв реальность, вздохнула я. Отвернувшись, подошла к озеру и села на берегу, положив шкатулку с книгой рядом и глядя на проплывающие мимо деревянные фонарики. - Это не то же самое, что стать истинно верующим, тут особых условий для дара нет.

Позади раздался шорох шагов, и через пару секунд мужчина сел рядом со мной.

- Я слышу в твоем голосе какое-то "но". - заметил он, рассматривая меня странным взглядом.

- Верно. - невесело усмехнулась я. - Колдуном можно стать, но цена тебе не понравится. Можешь быть уверен, если бы условия избавления от проклятия не были непомерно тяжелыми, большинство колдунов выстроились бы в очередь, чтобы вернуть дар отправителю. Редко кто по своей воле согласится принять магию, зная все подробности дела. Наверное, поэтому подробностей нам заранее никто не сообщал.

- О какой цене ты говоришь? - внимательно выслушав мой ответ, уточнил Ветер.

- Колдун жертвует посмертием. - спокойно ответила я с непроницаемым выражением лица. - Когда не задумываешься об этом, кажется, что цена смехотворна, но это далеко не так. Рано или поздно умереть придется, после чего душа колдуна отправится в Преисподнюю постигать вечность, обратившись в демона. Не будет Вечных Садов, забвения прошлой жизни и шанса родиться вновь. Только пустой мир, населенный такими же демонами.

- Получается, умерев, колдун обретет бессмертие? - пошла мысль Сина какой-то странной дорогой. - Но раз есть вход в Преисподнюю, значит, должен быть и выход?

- О, разумеется. - хохотнула я. Подобрав с земли обломок камня, я бросила его в воду, глядя на расходящиеся по озерной глади круги. - Демон покинет Преисподнюю, если его призовет смертный. Обычно для этого нужен колдун с силой, равной силе демона. Можно призвать случайного демона, а можно определенного. Главное - чтобы могущества хватило. Еще простой человек может призвать демона, пожертвовав свое тело ему, но тут на зов придет совершенно случайная сущность. Как видишь, из Преисподней целых два пути и ни одного надежного.

- Если так подумать, то Преисподняя - мир, где живут бессмертные маги. Нам довелось увидеть достаточно грязи этого мира, так, может, тот мир не так плох? - глухо произнес мужчина, глядя на воду.

- Я бы согласилась с тобой, если бы не видела все своими глазами. - мрачно ответила я, бросая второй камень. - Миром это назвать можно с большой натяжкой. Пустошь из обгоревшего пепла под ногами, над головой черная пропасть без проблесков света, а вокруг во тьме сотни тысяч обезумевших от ярости демонов. Больше там нет ничего. Ни рек, ни лесов, ни гор. Там нет городов или полей. Знаешь, я еще никому об этом не говорила, но... У меня в подчинении находятся пять демонов. Два высших, два низших и один охотник. Я уже долгое время наблюдаю за ними со стороны и кое-что поняла. Их основным чувством является голод. Несмотря на то, что им не нужна пища, они с большим удовольствием едят сырое мясо. Что, по-твоему, они ели все эти сотни лет в Преисподней, где нет ничего, кроме демонов и духов?

Син замер, его взгляд ожесточился, а лицо закаменело.

- Демоны пожирают демонов, Ветер. - тихо продолжила я. - Ты был когда-нибудь на королевской охоте? Вся Преисподняя - это сплошные охотничьи угодья. Демонам не нужен сон, поэтому Преисподняя - это битва без остановки. Место, где собрались те, кто способен только сражаться, теряя счет времени. И когда бы я ни спрашивала у демонов, что они помнят из лет, проведенных в том месте, они лишь мрачнеют и уходят от ответа. Оба моих высших демона провели в Преисподней не одну тысячу лет. Казалось бы - этого времени достаточно, чтобы забыть о днях, когда они были людьми и позабыть даже собственное имя, да? Но это не так. Они помнят все до мельчайших деталей, будто это было только вчера. О чем это говорит? Это говорит о том, что не было и минуты, когда бы они не вспоминали свое прошлое. Но века, проведенные в том мире, они даже мельком вспоминать не хотят. Каждый демон когда-то был человеком. Получается, что Преисподняя - это место, где люди пожирают других людей. С чем в нашем мире это можно сравнить, чтобы хотя бы на краткий миг подумать, что тот мир не так уж и плох?