На моих губах появилась холодная резкая улыбка, а во взгляде за безразличием укрывался опасный блеск:
- Я - эрцгерцогиня, а он - простолюдин. Земля и небо должны исчезнуть прежде прочего, чтобы я явила ему свою благосклонность. Не выдумывай того, о чем не знаешь. Ешь свою кашу.
- О. Хорошо. - мягко улыбаясь, опустила взгляд сестра, поэтому я не могла увидеть веселые искорки, что вспыхнули в них. - Моя сестрица действительно сурова и беспощадна к людским слабостям, это достойно как восхищения, так и горестного вздоха старшей сестрицы. Никто под этим небом не способен вскружить твою холодную голову. Я слышала, что император дал тебе всего два месяца, чтобы объявить избранника. Похоже, это дело будет сложнее, чем мы думали? Хоть со стороны и кажется, что все очень неопределенно и туманно, однако слышала я и еще одну занятную весть. Поправ достоинство прочих лордов, на королевском приеме на пути всех этих женихов раз за разом вставал мужчина, чья личность сколь загадочна, столь и пугающа. Милая Хель, что ты думаешь о герцоге Сине Айзере? Не он ли поселил в твоем сердце непреклонность перед прочими претендентами на место консорта?
Мягкий теплый голос сестры неожиданно сильно ударил по моему самообладанию и выдержке. Серебряная ложечка выпала из дрогнувших пальцев, а я опустила голову, с ужасом понимая, что неумолимо краснею и ничего не могу с этим поделать. В столовой воцарилась громкая тишина, в которой все взгляды присутствующих были прикованы к моей повинной голове. Проклятье, что за демоны тянули ее за язык, заставляя сказать такое? Я не... я...
- Я могла бы сразу догадаться, что кто-то простой и открытый не в силах привлечь взгляда моей властной сестрицы. - подперев подбородок ладонью, с улыбкой рассматривала меня Теяра. - Этот молодой герцог действительно внушает трепет и восхищение, раз сумел твой расчетливый разум заставить о нем вспоминать со смущением. Я уже давно ждала, когда настанет этот день. Все-таки, чем холоднее человек снаружи, тем искреннее он внутри. Зная тебя, могу сказать, что у герцога большие проблемы, а? Твое сердце подобно неприступной темнице, ступив в которую, даже смерть не сможет вызволить. Знаешь, я тут поузнавала у подружек об этом молодом господине, и теперь мне тоже есть что тебе сказать. Он замкнутый и необщительный, высшее дворянство его довольно сильно опасается, но сам он ни с кем дружбу не водит. Герцог Айзер не появляется на открытых приемах, посещая лишь по мере надобности королевские приемы. Но даже там он находится недолго, не говоря ни слова. Среди дворянок есть леди, которые в тайне о нем вздыхают, а есть и такие, которые делают это вполне явно, но ни одна не удостоилась и мимолетного взгляда герцога. Милая Хель, почему такой человек прилюдно встал на твою сторону, выказывая свое расположение? Возможно ли, что сердце Ледяного лорда, как называют его мои подруги, было передано прекрасной госпоже Юга? И, во имя всех пресветлых асов, почему никто не сказал мне, что у тебя роман с Таанахским изгоем?!!
Не выдержав, я закрыла лицо руками. В голове все слова перемешались, а после насмешливой стаей сорок разлетелись в разные стороны, не оставив даже перышка от моего красноречия. Если до этого у меня еще был шанс удержать лицо, то подобной реакцией я подтвердила сразу все предположения, заставив окружающих увидеть неприглядную правду. Это не так! Все не правда! У нас нет никакого романа! Я просто... просто...
- Хель, родная, это же замечательно! - вдруг радостно воскликнула Тея, заставив меня едва заметно вздрогнуть от неожиданности. - Нет ничего печальнее, чем выйти замуж за того, за кого велит долг, при этом не чувствуя ни капли жара в сердце. Я с тоской думала об участи, что тебя ожидает, если ты примешь подобный брак, но как же я рада видеть, что мои переживания не оправдались!
- А я не понял. - вдруг подал голос колдун, который первый смог оправиться от шока. - Дочка, ты замуж выходишь? Кто этот юноша?
- Ах, дедушка Вейн, я вам все расскажу. - глядя на неподвижную меня, веселилась сестра. - Это один из самых загадочных лордов Сихейма! Он невероятно хорош собой, а на приеме одно его слово сорвало помолвку между сестрицей и кронпринцем! Отвага его не знает равных! Тем более раз уж он осмелился появиться на пути нашей суровой госпожи. Плохого о нем мне ничего узнать не удалось, но одно его имя держит в страхе всех столичных лордов. И зовут его Син, герцог Айзер. Говорят, у него нет ни родственников, ни семьи, ни земель, лишь старый запустелый дом, однако на приеме его одеяния стоили едва ли меньше наряда императора! Чего уж говорить, даже Его Величество вынужден с ним считаться. Я думаю, этот лорд достоин того, чтобы войти в нашу семью. Все ж таки под нашей крышей собрались самые выдающиеся личности империи. Да, Хель?
Рваный вздох был из-под ладоней был ей ответом.
- Прошу прощения, - подал голос Кергал, - вы сказали герцог Син Айзер? Разве это не наш сосед?
- О-о-о? - широко улыбаясь, протянула Тея. - Так у этой истории есть романтическое продолжение? Хель, дорогая, не нужно так смущаться, мы все здесь свои. Скажи, у вас уже были свидания?
Сначала я поспешно мотнула головой, отрицая все, а потом немного сжалась и медленно кивнула. Даже пришествие Единого не смогло бы меня сейчас заставить убрать ладони от лица. Увидев мою неоднозначную реакцию, Тея сначала озадачилась, а потом звонко рассмеялась:
- Я так и знала! Этот герцог смелее, чем мы думали! Он мне уже нравится. Ну и когда же мы познакомимся с зятьком?
По-моему, я сейчас тихонько завыла, но этого никто не услышал, к счастью. В зале поднялась шумиха: слуги засуетились, убирая остывшие блюда и выставляя новые; кто-то принес три кувшина вина; демон в углу зашипел рассерженным котом; старый колдун изумленно заохал, говоря что-то о том, как он рад и что мне давно пора за ум взяться, а не по полям с мечом наголо рыскать; Кергал важно подтверждал, что отвага нашего соседа не знает границ; а пара солдат у дальних дверей подтвердили, что чресла этого лорда отлиты из стали, раз он решил связать свою судьбу с их госпожой. Неизъяснимые чувства волной поднимались из темных глубин моей души, маленькой щеточкой проходясь по костям и заставляя крепче сжимать зубы.
- Так! Все! А ну прекратили шуметь, не то велю вас выпороть! - прикрикнула Теяра, усмиряя суматоху, а после снова обратилась ко мне: - Хе-е-ель? Ну Хе-е-ель, посмотри на меня, сестренка? Не стоит так смущаться, правда. Мы все за тебя очень рады.
Пожалуй, этот покровительственный тон от Теи стал последней каплей, которая, упав, разбила в дребезги остатки моего самообладания. Отняв ладони от лица, я запрокинула голову и звонко рассмеялась. Разве не смешно? Посмотрите в каком положении оказалась леди Адертана, умора. Отсмеявшись, я с улыбкой посмотрела на сестру. Что ж? Похоже, отлив обнажил усеянный ракушками берег?
- Все не совсем так, как вы подумали. - покачав головой, продолжала я улыбаться. Потянувшись к чаше, смочила пересохшее горло, и заговорила: - Я не совсем уверена в намерениях Сина. Да и со свиданиями не спешите судить. Это не свидания были, а... даже не знаю, какое название сюда больше подошло бы. Женить нас также пока рано, никакого предложения от него я еще не получала. Одни пространные намеки, которые можно толковать двояко до бесконечности. В любом случае... думаю, это не тот человек, которого я смогу посадить на цепь у своих ног. Я... не знаю, что делать...
- Вот оно что... - протянула Тея, хмурясь своим мыслям. Обдумав что-то, она снова заулыбалась и кивнула: - Я как чувствовала, что твой жизненный путь скоро вынырнет из темного леса на светлую дорожку, поэтому взяла на себя смелость позаботиться о некоторых вещах. Сказать по правде, направляясь сегодня к тебе, я уже знала, что слышу о тебе и том парне, и чтобы никто не сказал, что моя любимая сестра мрачная личность, я подготовила для тебя новые одеяния. Прости, Хель, но если даже такой человек, как Син Айзер, опасается прямо сказать тебе о своих чувствах, то пора немного над собой поработать. Все мы с глубоким почтением относимся к твоему трауру, но он, похоже, сильно затянулся. Видишь, даже смелые мужчины робеют, видя мою строгую сестрицу.
- Что? Новые одеяния? - удивленно переспросила я, уловив суть.