- Думая об этом сейчас, я понимаю, что вариант-то был всего один. - вздохнула я, упирая локти в стол и укладывая подбородок на сцепленные ладони. - Проклятого, разумеется.

- Кого? - сипло переспросил Вейн.

- И ты так легко об этом говоришь?! - взвился на ноги Эстар, а я поморщилась от громкости его восклицания. - Да ты хоть знаешь, что это за отродье?! Да нам всем конец!!! Всем!!!

- В первые минуты знакомства с Ватарионом я тоже так думала. - понимающе вздохнула я. - Казалось бы! Сам Проклятый! Конец света должен был начаться незамедлительно! Но вот сидел он такой растерянный на кровати, по сторонам непонимающе озирался, на все вопросы отвечал сразу и честно, а я и подумала: почему бы и нет? Кто справится с Сихеймом лучше человека, который был основателем монархии во всем мире? В общем, мы договорились, что в обмен на возможность снова жить он поможет мне не допустить брака с ним.

- Брак с Проклятым! - вцепился скрюченными пальцами в седые волосы и тоненько взвыл колдун.

- Хель, хорошая моя, Владыку я вряд ли сожрать смогу! - едва не плакал демон.

- Вы, похоже, сильно отстали и не знаете последних событий. - усмехнулась я, не разделяя их паники. - В столице есть по меньшей мере два человека, которые куда более опасны, чем сильно устаревший демон. Я понимаю, что он создал монархию и колдовство, но я достигла в этом совершенства. К тому же... из того, что я вижу, молва о его могуществе сильно преувеличена. Однако не обольщайтесь, союзниками мы не стали. Несмотря на наличие уговора между нами, на приеме он не сделал ничего, чтобы остановить матримониальные планы короля. Более того! Используя колдовскую связь между нами, он влез в мои мысли. Конечно, он предлагал согласиться на брак, обещая уничтожить Церковь, но тут надо смотреть глубже. Дело не в том, о чем он говорил, а в том, что он вообще смог влезть мне в голову. Тогда я поняла, что он сильнее многих демонов, а мне нужно стать осторожнее в мыслях, пока не пойму, что происходит.

- Я как-то учил тебя этому, помнишь? - внимательно выслушав все, что я сказала, влез старик. Демон заметно успокоился, не менее внимательно слушая меня. Дождавшись моего кивка, Вейн продолжил: - Еще в самом начале твоего изучения демонологии это было. Хорошо, что ты запомнила. Да, демоны действительно могут слышать мысли призывателя, и чем сильнее демон, тем больше его возможности в этом деле.

- Верно. - согласилась я. - Вот я и подумала, что такой сильный демон наверняка может свободно читать мысли призывателя. После его демарша на приеме стало очевидно, что рассчитывать на него нельзя, но пока не придумаю что-то еще, нужно держать его поблизости. Так проще уследить будет. А когда он предложил обучать меня колдовству, все еще больше упростилось.

- Обучать?! - обиженно встопорщил кустистые брови Вейн. - А я?!

- А ты мог бы сразу сказать, что твой способ призыва демонов не сковывает их собственный источник силы. - пресекла я негодование старика накорню. - Еще и ты, Эстар, умолчал о такой незначительной детали.

- Да я как-то не подумал рассказать. - озадаченно почесал затылок парень. - Думал: ну могу и могу. Что с того? Все равно в этом мире нельзя направо и налево разбрасываться заклинаниями. Это время чужое для меня. И чтобы не навлечь на тебя неприятности, сразу решил пользоваться твоей силой. Если это окажется не к месту, ты сама дашь об этом знать.

- Знаю. - тихо улыбнулась я глазами. - Потому и не сержусь. А вот Ватарион этого не знал. Его Коварность решил использовать семнадцатую стратегму, суть которой гласит, что надлежит показать союзников в невыгодном свете, опорочить их верность, после представить себя единственным полезным союзником и ждать удобного часа для нападения. Конечно, всегда есть вероятность, что я думаю о людях хуже, чем они того заслуживают и на самом деле наш принц является воплощением искренности, но лучше быть готовой к атаке и не дождаться ее, чем беззаботно улыбаться и получить внезапный удар. Под предлогом обучения Ватарион и сам ко мне присматривается, изучает мир, а вместе с тем подготавливает почву, чтобы повысить свое влияние на меня. Он несколько раз заострил мое внимание на том, что наставник меня боится, раз не обучил более серьезному колдовству; что народ мне защищать не нужно, потому что он неблагодарен. И как мне показалось, его мастерства хватило, чтобы почувствовать мою связь с другими призванными демонами. Считаю, именно поэтому он показательно начал колдовать, раскрывая наличие собственной силы. И меня проверит, и, если повезет, настроит против Эстара.

- Но зачем же он это делает, дочка? - спросил Вейн.

- Разве так сложно понять? - медленно склонила я голову набок. - Мне всего восемнадцать лет, я никогда не правила чем-то большим, чем герцогство, но даже я порой чувствую себя вымотанной. Ватарион сам создал империю в двенадцать лет, многие годы правил ей, став первопроходцем. И все это пришлось на военное время. Ради мира он пожертвовал посмертием, а когда умер, попал в Преисподнюю. Человек не может стать большим, чем позволяют его способности, поэтому между мной и им даже с учетом пропасти в несколько тысяч лет разница совсем не велика. В мировом порядке есть что-то правильное. Правильно, когда после смерти наступает забвение и возрождение с чистым разумом. Казалось бы, что такого плохого в возможности иметь колдовскую силу? А все дело в расплате. Мы никогда не получим возможности забыть прошлое и прожить новую жизнь. Мы будем вечно помнить земную жизнь, выживая в худшем из миров. Чем сильнее ты был при жизни, тем меньше вероятность, что какой-нибудь колдун сможет тебя призвать. У Проклятого и вовсе шансов не было, пока Нуэва не явила свою волю, наделяя силой одну небезызвестную вам герцогиню. Порой мне кажется, что все предопределено заранее. Что, если мне суждено занять его место? Что, если его время прошло? Учитывая мою силу, мне никогда не выбраться из Преисподней, потому что никто не сможет меня призвать. А теперь вникните во все, что сейчас услышали, и скажите, чего хочет Проклятый? Зачем предложил стать моим наставником? И под конец... зачем я на все это согласилась.

Мужчины молчали, а я продолжила развивать мысль:

- В прошлый раз Ватариона убили свои же. В Преисподней у него была целая вечность, чтобы взращивать обиды и гнев, благо почва для этого там плодородная. И вот теперь, когда судьба даровала второй шанс, он оказался связан моими чарами, но и это еще не конец. Я уготовила ему участь, которую он больше всего успел возненавидеть - снова править миром. Окажись я на его месте, безусловно начала бы строить планы по собственному освобождению. От чар и от трона. Разорвать колдовство призывателя - задача не из легких. Проще убить колдунью, но и это не так легко сделать. Он понимает, что шанс нанести удар будет всего один, и к нему надо подготовиться. Сейчас я ему не доверяю, а потому всегда настороже. Атаковать очертя голову - недальновидно. На приеме он успел немного узнать меня, когда я разбиралась с послами. Он понял, что я горжусь своей образованностью, и решил сделать это первым рычагом давления. Пришел в мой дом, начал распинаться, какая я невежественная колдунья - такая, как я, не должна была устоять. Так он стал вхож в мой дом, исподволь подтачивая доверие к вам двоим и стараясь приблизиться ко мне. С нашим прибытием в столицу только мертвые не в курсе, что Великий герцог всегда обретается возле эрцгерцогини Адертанской. Каждый знает, что мы дружны. Но о его отъезде пока мало кому известно, в том числе и принцу. Поэтому он и Тиля приплел к своему плану, исподволь поинтересовавшись, что за ас возле меня крутится. Учитывая мою подозрительность и острое неприятие тайн от союзников, несложно догадаться об итогах. Стоило мне поверить ему, и я тут же стала бы врагом монаху, лишаясь и этого союзника.

- Ас? - округлил глаза Эстар. - Почему ас? Он же обычный засранец!

- Пока я выясняла бы отношения с ним, пока проводила бы допрос, пока он отнекивался - время сделало бы свое дело, подорвав доверие. Да и он обиделся бы, что поверила не ему, а чужаку. - вздохнула я, ласково ломая пальцы не вовремя подкравшейся тоске по потерянному другу.

- А почему он мог решить, что ты так поступишь вообще? - пуще прежнего озадачился демон, который уже долгое время находится со мной рядом и кое-что узнать успел.