Шли годы, он становился старше, а в ремесле своем по праву был он назван лучшим. Вместо жалованного королем обветшалого поместья, он обзавелся сотней лучших особняков по всей стране. Вместо слуг, шпионящих для короля, он обзавелся собственными подданными, готовыми отдать жизнь за его интересы. И вместо праздных балов во дворцах и замках, он лихо играл в кости в компании убийц, воров и негодяев.
В какой момент все это перестало иметь значение? В какой момент мир сузился до этой странной девушки, облаченной в траур по другому мужчине? Когда вместо пышных форм доступных красавиц его разум стал волновать хмурый и чуть усталый взгляд опасных серых глаз? Почему среди сотен криков его сердце пропускало удар, лишь заслышав ее тихий голос?
И почему, во имя всех святых асов, он радостно вляпался двумя ногами в политику, стоило ей пальцем поманить? Убить бы ее, да только стоит ей бросить чуть насмешливый взгляд, из одеревеневших пальцев тут же сыпятся бесчисленные лезвия, что он скрывает под одеждой.
В какой момент исследовательский интерес перерос в собственнический инстинкт?
Наверное, в тот день, когда прямо у него на глазах с небольшими промежутками во времени несколько первых лиц королевства изъявили желание связать себя с ней брачными узами. Вероятно, именно в тот момент он понял, что сложившийся порядок вещей, где она - вдова, а он просто рядом, не будет длиться вечно.
Казалось бы, ну какие тут могут быть проблемы?
А проблема появилась откуда не ждали.
Как объясниться с человеком, который не верит ни Проклятому, ни Единому? Как попросить довериться человека, у которого за улыбкой кроется кинжал? Как можно начать говорить о чувствах с той, кто и понятия такого не знает?
Обдумав сложившуюся ситуацию, Син Айзер пришел к неординарному решению. Ведь о чувствах тоже можно говорить на языке разума. О прекраснейшей Розе Сихейма он знал достаточно, чтобы понимать тщетность любой попытки прямо высказать свои намерения. Когда в ту ночь она пришла и попросила мужчину занять трон королевства, он попытался объяснить, что его желания иного толка, но, обуреваемая тяжелыми заботами, юная леди не услышала истинный ответ Теневого короля. Дело не только лишь в свободе. Там, на троне, у него не осталось бы и шанса.
А что до колдовства... оно ничего не меняло. Она нужна ему любая. С непростой судьбой и тяжелым характером, с проклятой силой и усталым взглядом, с редкой улыбкой и несносным тщеславием. Девушка, на чью жизнь он уничтожил немало заказов.
Убрав руки с ее плеч, Ветер бросил мимолетный взгляд на разбросанные по столу бумаги и неожиданно зацепился взглядом за одну из них. Догорающая свеча давала неровный свет, поэтому пришлось склониться ближе, чтобы удостовериться, что он правильно прочел содержимое. И чем больше он читал исписанный аккуратным почерком пожелтевший лист, тем ярче в его взгляде разгорались искры злости и... веселья?
Скользнув по бледному лицу спящей красавицы опасным и вместе с тем ласковым взглядом, Теневой король положил перед собой разозливший его лист, взял выпавшее из рук девушки перо, обмакнул его в чернила и снова углубился в чтение занятного списка, по мере чтения привнося в него собственные заметки.
Так получилось, что до того, как заснуть, молодая госпожа размышляла на тему вероятных кандидатур на место своих женихов. Думы были сложные, поэтому девушка воспользовалась помощью бумаги, изложив на ней свои измышления. Озаглавив бумагу "Список Женихов", леди в столбик выписала имена всех неженатых лордов, которых знала или успела повстречать на приеме.
- Список женихов? - прочитав заголовок, тихо протянул удивленный герцог Айзер. - Скорее список покойников, моя дорогая Роза. Прямо в таком порядке и закопаем. Так, а это что?
Опасно прищурившись, мужчина стал читать короткие пояснения девушки, которые она оставила возле каждого имени. В пояснениях этих значилась собственность лордов, их положительные качества и годовой доход их имений. Очень интересно...
Как уже было сказано ранее, Теневой король намеревался обратиться к сердцу девушки через разум. Прямо сейчас ему предоставилась такая возможность. Сжимая тонкое перо двумя пальцами, он стал размашистым почерком добавлять к уже сказанному свое мнение, временами бросая на хозяйку поместья насмешливые взгляды. Составить свадебный список? Почему бы и нет, да только он же неполный. Одного имени в нем точно не хватает. И пусть в пометках с официальной точки зрения приписать к нему будет совершенно нечего, кому как не ей знать о его имуществе, годовом доходе и, прости господи, положительных качествах?
Закончив хозяйничать за столом эрцгерцогини, Ветер вернул бумагу на место, положил перо и уже было собирался уходить, когда в голову пришла абсолютно неуместная, шальная, но такая привлекательная мысль, что удержаться было просто невозможно. Протянув руку, Теневой король коснулся темной косы, свесившейся с плеча девушки, и ловкие пальцы незаметно стянули черную ленту, завязанную на крепкий узел на конце. Зажав между пальцами тонкий черный шелк, он собирался сказать что-то об обмене или памятном подарке, но совершенно неожиданно тишину утопающего в сумраке кабинета прорезал абсолютно спокойный голос эрцгерцогини Адертанской:
- Не думаешь, что теперь ты просто обязан на мне жениться?
С давних времен так повелось, что каждую ночь преисподняя приоткрывала для нее завесу своих владений. Раньше это были ужаснейшие кошмары, наполненные страхом и преследованиями, но после появления Проклятого все изменилось. Монстры больше не досаждали, местность не пугала, и только неизменный наблюдатель раздражал своей неуместной усмешкой. Когда-то давно этот лик имел очертания статуи Единого из часовни поместья герцога Феранийского, которую Хелира запомнила после обряда Единения с графом Даранийским.