— Похоже на сказку, — усмехнулась я, стряхивая с себя золотую пыль. — На мрачную, полную неприятных неожиданностей и отвратительных монстров, сказку.
— Так и есть, — прошептала Лорелея.
— А?
— Я про монстров.
Я посмотрела на русалку. Изогнув бровь, она осторожно указала пальцем на старый дуб, ствол которого был настолько толстым от старости, что мы бы вдвоем не смогли бы охватить его руками. Кудрявые ветви отбрасывали причудливые тени, но когда я присмотрелась, то заметила движение. Ветра не было, поэтому стало ясно, что вовсе это не тени. За нами наблюдали фантомы — сторожи леса.
— Мы их не трогаем, и они нас не тронут, — тихо произнесла я.
— Ты уверена? — с сомнением протянула Лорелея.
— Нет. Я предполагаю. Давай двигаться дальше. Думаю, дом Вивиан уже близко, — я посмотрела вперед на искорку желтого света, которой мог оказаться уличный фонарь. Русалка с опаской покосилась на подвижные тени за деревом. Пожав плечами, я зашагала по тропинке. Из-за дерева послышалось глухое рычание. Я замерла и посмотрела через плечо на русалку. Ее белокурые волосы свесились и загородили лицо. Опустив руки вдоль тела и глядя под ноги, она подняла ладони вверх. Звук, похожий на рык крупного хищного животного, стал громче и внушительнее. В груди зажгло, когда фантом рванул на нас, и я выставила ладонь ему навстречу. Лорелея сделала то же самое, взметнув копной золотистых волос в зеленом полумраке. Мелькнула тень, искрометно пронеслась под деревом, черной дымкой закружилась вокруг ствола, обвила его, будто змея, и накрыла нас облаком. В тот же миг ладони Лорелеи засияли, и сквозь них пролилась магия — голубой сверкающий вихрь, похожий на водоворот морской воды, рассеял дымку, разогнал бестелесную черноту. Испуганный вскрик разнесся по лесу, разорвал тишину и унесся ввысь, исчезнув в густоте листвы. Ничто живое такой звук издавать не может. Он пробежал по другим фантомам, как огонь по сухим ветвям. Лес ожил — тьма ожила.
Глава 45
(продолжение)
Не успел он унестись прочь, как из-за другого дерева появился другой. Мне он напомнил огромного черного волка, пронзающего мрак блеском алых глаз. Издав тихий гортанный вой, нематериальный зверь пригнулся перед прыжком и рванул на меня. Взмах руки — сила ударила тень прямо в воздухе. Испуганный фантом кубарем упал на траву и заскулил. Он пополз ко мне наказанным псом и притих у самых ног. Я пронзила его грудь магией, но не насквозь. Желто-белый сгусток энергии подсвечивал изнутри сотканное из ночи тело, словно пламя свечи в ладонях. Захотелось наклониться и погладить пса по холке, но от него веяло потусторонним холодом. В сознании мелькнуло жуткое видение — фантом бросился вперед, оскалив клыки. Я прерывисто выдохнула и шагнула прочь. Еще мгновение, и сгусток света стал разгораться. Фантом плавился, как воск, сгорал на глазах, и вдруг магия поглотила его. Яркая вспышка — и на землю медленно осел черный пепел.
— Как? — ошарашено спросила Лорелея. Ее ладони по-прежнему сияли и были выставлены вперед.
Я пожала плечами, потому что не доверяла своему голосу. Удивленно поглядела сначала на оставшуюся от фантома горстку пыли, а потом на свои руки. Я действительно не понимала, как смогла одолеть порождение ночи. Впервые сразилась со стражем леса, и сразу такой успех! Но всем известно, что их может одолеть колдун иной стихии. Я всегда считала себя потомком лесных магов, а теперь уже начинала сомневаться….
— Я не знаю, — не договорив, я застыла на месте. Краем глаза, уловив движение слева, посмотрела исподлобья сквозь занавес свесившихся волос и обомлела — нас окружали десятки пар алых глаз.
— Лорелея, мы должны прорваться к дому, — тихо сказала я, опуская руки и направляя их ладонями к стае фантомов. — Они не материальны, но, если настигнут, разорвут нас по-настоящему.
— Я поняла, — отозвалась она, разворачиваясь лицом к выходу из леса. — Я прикрою наши спины.
Русалка развела руками, озарив часть леса голубым светом. Фантомы, подобравшиеся сзади, заскулив, разбежались и нырнули в темноту. Лорелея справится, теперь очередь за мной.
Развернувшись лицом к тропинке, уводящей в лесную чащу, я направилась к свету фонаря, очень быстро, почти бегом. Отстреливаясь от преследующих нас фантомов, мелькающих между деревьев вдоль дороги, смотрела лишь вперед. Те, что осмелились встать на пути, обращались в пепел, не успев атаковать. Мы продвигались все глубже в лес, и казалось, фантомы отступали, их становилось все меньше. Путь был почти свободен, когда мы приблизились к той части леса, где росло особенно много старых, массивных деревьев. Выдался миг, чтобы перевести дух. Остановившись, я покрутила головой: зелень листвы и хвои, ветви, опущенные почти до земли, и густая тьма. Ощущение беспокойства не покидало меня, хотя вокруг не было ни души. Я опустила руки и повернулась к Лорелее. Думала взбодрить ее и порадовать победой над защитниками леса Вивиан, но вид русалки насторожил. Она смотрела на меня большими голубыми глазами. Ее кожа белела в темноте и казалась алебастровой в этот миг. Выражение лица, с которым она медленно подняла голову и посмотрела вверх, заставило мое сердце вздрогнуть и неистово забиться. Я проследила за ее взглядом и…. Наверное, мое лицо тоже побледнело от ужаса — беззвучно взмахивая крыльями, над нами кружили огромные вороны. Чернее ночи и крупнее настоящих воронов, гораздо крупнее, с горящими огнем глазами. Не меньше сотни птиц. Судя по неподвижным теням, нависающим над верхушками деревьев и сидящим на ветвях, это еще не вся армия.
— Что-то мне подсказывает, — громким шепотом сказала я, — вспышками не отделаться и бегством не спастись. Не теперь.
Лорелея медленно опустила голову и, посмотрев на меня глазами, полными ужаса, коротко кивнула.