– Так, так, а как же иначе, Анна Сергеевна! – зачастил адвокат.

– А кто из нас пойдёт первым? Виктор или я? – уточнила Лариса.

– А вы сами, Лариса Ивановна, как думаете? Как лучше будет? – торопыга Виталий переврал отчество.

– Петровна, с вашего позволения – скривившись, поправила его Лебедева, и повернулась к Венецкой, полагая, что с ним говорить без толку. Решения здесь принимает не адвокат. – Наверное, правильнее будет пустить Витька сразу за мной.

– Как скажете, Анна Сергеевна, как скажете – опять угодливо закивала адвокат. Теперь Лариса начала понимать, почему матроны вынуждены были половину его работы делать сами. Хотя и хорохорились, а, видно, и этого-то деятеля залучили с трудом. Видать, в городе немного нашлось желающих встать поперёк дороги самому Кроту. Защитничек, япона мать!

– Кстати, а где мальчишка-то? – забеспокоилась Васенёва. Но времени разыскивать Виктора уже не оставалось: двери открылись, зал плотоядно втягивал пришедших.

Свидетели обеих сторон остались ждать своей очереди снаружи. Первыми пропустили кротовских. Наконец, выкликнули и фамилию Лебедевой. Лариса в своём броско элегантном наряде пошла между рядов навстречу суду, оставляя позади шлейф перешёптываний. Она думала о том, что осталась одна, Витёк так и не появился.

– Так что вы, Лариса Петровна, имеете сказать по существу разбираемого дела?

На неё смотрели впалые глаза, зрачки которых из-за искусственного освещения казались двумя чёрными дырами. Не в этих ли местных бермудах бесследно исчезают людская смелость и желание говорить правду, ничего кроме правды? Гляделки судьи прямо-таки гипнотизировали, проникали в недра души, лишали воли. Надо собраться, сбросить это наваждение…

Лариса встряхнула головой, опустила взгляд, и тихо, но отчётливо сказала:

– По существу дела? Ничего…

Слова «по существу» она произнесла с нажимом, по слогам.

– Зачем же вы тогда выразили согласие дать свидетельские показания? – бермуды сощурились с явной издёвкой. По рядам прокатился смешок. Лариса чувствовала, что плывёт от неуверенности. Если не тонет. А нужно вести наступательные действия.

Она молчала, ища выход из возникшего замешательства. Но тут поднялся петушиноподобный Виталий:

– Господин судья, Лебедева Лариса Петровна может дать некоторые пояснения, связанные с личностью обвиняемого. Вы позволите мне кое-что напомнить?

Судья молча коротко кивнул.

– В ходе рассмотрения дела уже упоминалось, что в газете «Вечернее обозрение» был изложен развёрнутый моральный портрет обвиняемого. – Адвокат помахал перед собой так хорошо знакомой Ларисе газетной страницей. – Статья «В логове» помещена под рубрикой читательских писем и является анонимной, не указывающей, так сказать, на прототипа. Но автор материала – свидетель Лариса Лебедева, стоящая сейчас перед уважаемым судом, – может показать, как готовилась эта публикация.

Браво, Виталий, вовремя залатал прореху в своих войсках! – Лариса мысленно вскинула кверху большой палец. Может, она и поторопилась с первым впечатлением?

– Я протестую, господин судья! – раздался знакомый голос, чувствительно кольнув Ларисино сердечко. До сих пор, стоя у маленькой трибунки для выступающих, она старалась не смотреть в ту сторону, где нервно поёрзывал за столом Саша Депов. – Газетная публикация не относится к существу разбираемого дела!

…Знать бы, что сейчас больше заботит Александра Павловича – интересы его подлого доверителя, или желание спрятать непокорную дуру Лариску, отодвинуть подальше от этого минного поля юридической битвы?..