Я попятилась. Существо рванулось в мою сторону, но его удержала цепь, прикрепленная к стене. Тварь возмущенно заскрежетала и оскалилась, продемонстрировав ряд кривых черных зубов.
Я, наконец, вышла из оцепенения, развернулась и побежала назад по коридору. Сердце билось, казалось, где-то в горле, в висках пульсировало. Я с трудом преодолела лестницу, так как ноги заплетались и были совершенно ватными. Оказавшись в кладовке и захлопнув люк, я села на пол и обессиленно прижалась к стене.
Едва пульс более-менее пришел в норму, мои мысли прояснились. И потихоньку все встало на свои места.
Это злобное, мерзкое существо внизу — Черная горгулья. Я никогда их не видела, но по описаниям в легендах ее легко узнать. Кроме того, всем и каждому известно, что кровь Черной горгульи является сильнейшим ядом. Пара капель — и медленная, мучительная смерть человеку гарантирована. Если, конечно, вовремя не выпить противоядие.
Но горгульи водятся лишь в Сумеречных землях, а их кровь долго не хранится: уже через час превращается в черные камни, наподобие тех, что валялись внизу, в подвале…
Однако, видимо, если добавлять кровь горгульи в целебный гербовый сок, — она не каменеет и при этом сохраняет свои ядовитые свойства. И ведь никому из королевских магов, наверняка, и в голову не пришло искать в соке такой редкий яд! Потому-то причина «эпидемии» до сих пор и не выявлена! Вот так открытие!
Несмотря на все стрессы этого дня, я ощутила необыкновенный эмоциональный подъем. Я теперь знаю, как спасти Мирту и Леа, и всех остальных людей в городе. Я все- таки нашла разгадку! Вот это да!
Я вскочила. Поспешно отряхнула пыльное платье и вскользнула из кладовки, плотно прикрыв за собой дверь. Собралась уже поскорей улизнуть через окно, но мой взгляд упал на ящики с бутылками гербового сока. Отравленного сока.
Я перевернула их все один за другим, разбила стеклянные бутылки дном тяжелого ящика. Вскоре весь пол лавки был залит красной жидкостью и засыпан осколками стекла.
А я, удовлетворенная проделанной работой, вылезла на улицу через окно и со всех ног побежала к своему дому, чтобы рассказать Мирте и Леа обо всем, что узнала.
Дома меня ожидал сюрприз. И, прямо скажем, не самый приятный. В одном из кресел удобно расположилась Лимината, неспешно пролистывая страницы книги, «одолженной» из моего шкафа. При виде меня принцесса подняла голову и почти приветливо улыбнулась.
— Ну, здравствуй снова, Илона. Твои сестра и подруга спят, и мы можем поговорить с глазу на глаз.
Я замерла в замешательстве. Возразить ей, сказать, что меня зовут Саманта? Глупо. Похоже, Лими уже все знает.
И та подтвердила мои опасения:
— Не трать время, не пытайся в чем-либо меня переубедить. Я отыскала портрет настоящей Саманты и увидела, что ты на нее не похожа. Ну, может, сходство и есть… но все же очевидно, что ты — не принцесса. Вас спутать невозможно. Потом я поговорила со слугами, и девушки-швеи рассказали мне о некой леди, которая принесла мантии для бала… в общем, провести расследование оказалось не так уж сложно, и найти твой дом — тоже.
— Чего ты хочешь? — прервала я излияния Лиминаты.
— Гарантий, что ты больше не явишься во дворец и не будешь и дальше строить Арсену глазки, — пожала плечами принцесса. — Не то, сама понимаешь: я расскажу ему и всем остальным о том, кто ты есть на самом деле.
Я не стала говорить, что Арсену уже все известно. Тем более, если Лимината расскажет обо мне королю… Вряд ли тот будет ко мне столь же доброжелателен и снисходителен, как принц. Но и дать обещание «не возвращаться во дворец» я не могла. Как минимум, мне нужно было предупредить королевских магов о том, что я узнала — об отравленном соке и крови горгульи. Причем сделать это необходимо как можно скорее.
Объяснять все это Лими казалось бессмысленным — даже если она мне поверит, вряд ли захочет помочь. Жизни «простолюдинов» для нее ничего не значат.
Я молчала. Пауза затянулась; принцесса смотрела на меня в упор, а поняв, что я не собираюсь сдаваться, промолвила: